德国到了18世纪，政治经济仍然十分落后，民族分裂，小邦林立，封建势力特别顽固，
资产阶级依附封建经济而生存，思想上的软弱性和政治上的妥协性非常明显。所以
法国启蒙运动的革命思想能够直接转变为革命行动，而德国启蒙运动的进步思想只能在远离现实斗争的精神领域发展，始终未能引向政治革命。但是，德国资产阶级在英法启蒙运动的影响下，反对封建割据和要求民族统一的情绪日益增长，给18世纪的德国文学带来了特殊而曲折的发展道路。18世纪的德国文学经历了3个发展时期。
启蒙运动时期（1700~1770）：这一时期的主要任务是建立德国的民族文学。德国启蒙文学最初的代表是戈特合德（1700~1766）。他的主要功绩是反对封建文学传统，倡导建立统一的民族语言和民族文学。他一生致力于戏剧改革和戏剧理论建设，并创作了宣传启蒙思想的著名悲剧《濒死的卡托》（1730），为德国民族文学的诞生做出了积极贡献。
莱辛（1729~1781）是德国最有影响的启蒙作家和文学批评家。他最早提出写“市民悲剧”的主张，并亲自创作了德国第一部市民悲剧《萨拉·萨姆逊小姐》（1755），后来又陆续写出喜剧《明娜·封·巴尔赫姆》（1756）、悲剧《爱米丽娅·迦洛蒂》（1772）和哲理剧《智者约旦》（1779）等优秀剧本。他的美学论著《拉奥孔·论画和诗的界限》（1766）和戏剧理论《汉堡剧评》（1769）全面阐明了启蒙主义的美学观点和戏剧主张。莱辛的理论著作和创作活动为德国民族文学的发展繁荣奠定了坚实的基础。
狂飙突进时期（1770~1785）：18世纪70年代，随着启蒙运动的深入和发展，德国发生了一场全国性的文学运动——狂飙突进运动。这一运动因克林格尔的剧本《狂飙突进》而得名，参加者多为具有叛逆精神的文学青年。他们反对专制暴政，揭露社会黑暗，提倡民族意识，要求国家统一；同时接受
卢梭“返回自然”的口号，崇尚天才，强调感情，追求个性解放。注重抒发个人的内心感受，形成德国文学史上一次反封建斗争的高潮。但由于历史条件的限制，这一运动仅局限在文学领域，始终没有发展成为政治性的社会革命运动，而且持续的时间不长，到了80年代中期便迅速走向衰落。
狂飙突进运动的文学成就主要在戏剧方面。其次是散文和诗歌。青年时期的
歌德和席勒是这一时期德国文学的重要代表，理论家赫尔德尔（1744~1803）则是这一文学运动的纲领制订者和精神领袖。歌德的著名历史剧《铁手骑士葛兹·封·伯利欣根》、书信体小说
《少年维特之烦恼》和席勒的剧本《强盗》、
《阴谋与爱情》是狂飙突进运动时期德国文学的重要收获。
恩格斯热情称赞这些作品“渗透了反抗当时整个德国社会的叛逆精神”。
古典时期（1786~1805）：18世纪末德国文学出现了前所未有的繁荣，它标志着德国民族文学的最后形成。1789年的法国革命给德国人民很大的震动，也给德国文学界以深刻的影响。当时德国资产阶级还没有力量夺取政权，只好在文学中创造自己的理想世界；他们在现实生活中无法实现
人道主义的理想，便把目光转向
古希腊，认为古代艺术体现了一种淳朴和谐的美，用这种美来教育人便可以达到理想的境界。在这种思想指导下，他们倡导学习希腊罗马的古典艺术，创造了德国的所谓“
古典主义”文学。这个时期，歌德和席勒密切合作，把德国资产阶级文学推向了顶峰，并且奠定了德国文学在世界文学中的重要地位。