在中国传统社会中，儒家学说占据主导地位，学者们对儒家经典进行了深入的注释研究。自汉代开始，学者们对经书进行的注解工作被称为"注"或"笺"。然而，随着历史的推移，唐宋时期，由于时间的久远，汉代的注释已不易理解，因此一些学者在注解经传原文的同时，对前人的注释进行解释和深入阐述，这一过程形成的文献被称作"疏"或"正义"。
自古以来，解释十三经的著作众多。在南宋之前，注与疏通常是分开成书的。到了南宋绍熙年间，出现了将唐宋之前权威性最高的十三经注释和疏集于一册的合刊本，即著名的《十三经注疏》。这个版本后来发展出十行本。明代，闽本、监本和毛氏汲古阁本相继出现，但经过多次翻刻，难免出现错误。清初，武英殿本问世。至清嘉庆年间，著名学者阮元主持重刻《十三经注疏》，他主要依据宋本，结合唐石经等古本进行校对，并撰写了《校勘记》，附于各经卷末，这一版本因其高质量，被公认为是至今为止最好的版本，备受世人珍视。
十三经注疏，是文史研究工作者经常要查检的书。中国文籍，浩如烟海，目前存世约十多万种，《四库全书》是这些文籍的精华，其经史子集四部之中，经部又是其精华，而《十三经注疏》则冠列于其经部之首。清代由阮元主持校刻的《十三经注疏》，号称善本。目前通行本为上海古籍出版社、中华书局、浙江古籍出版社的缩印本（精装16开本上下册）。其阮元挍勘之处，均用▲号表示。详见各家出版社之出版说明。