与其他肿瘤一样，食管癌的发生也与内因和外因相关
外因方面与食物、饮食习惯及环境等因素相关：
(1)较多食用含有亚硝胺类较强致癌物质的食物，如腌制食物，酸菜。
(2)较常食用陈霉食物，霉菌与亚硝胺促癌有协同作用。
(3)易导致食管粘膜损伤的饮食习惯，如长期饮烈性酒，喜进烫食、粗食，饮浓茶，多食辣椒等刺激性食物，长期不愈的食管炎可以演进为食管的癌前病变或恶性变。
(4)食管癌高发区发现环境中缺乏一些微量元素，微量元素的缺乏也是癌症发生的重要因素，食管癌高发区水土中缺少钼。
内因主要与遗传因素相关：
食管癌具有显著的家族聚集现象，高发区连续三代或三代以上患病家族屡见不鲜。