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1886年5月1日，美国芝加哥工人为争取八小时工作制而举行大罢工。为纪念这次运动，第二国际宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。
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19世纪80年代，美国和欧洲的许多国家，逐步由资本主义发展到帝国主义阶段，为了刺激经济的高速发展，榨取更多的剩余价值，以维护这个高速运转的资本主义机器，资本家不断采取增加劳动时间和劳动强度的办法来残酷地剥削工人。
在美国，工人们每天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。沉重的阶级压迫激起了无产者巨大的愤怒。
1877年，美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。
罢工不久，队伍日渐扩大，工会会员人数激增，各地工人也纷纷参加罢工运动。
在工人运动的强大压力下，美国国会被迫制定了八小时工作制的法律。但是，狠毒的资本家根本不予理睬，这项法律只不过是一纸空文，工人们仍然是生活在水深火热之中，倍受资本家的折磨。
忍无可忍的工人们决定将这场争取生存权利的斗争，推向一个新的高潮，准备举行更大规模的罢工运动。
1884年10月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行一个集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。
5月1日，美国2万多个企业的35万工人停工上街，举行了声势浩大的示威游行，各种肤色、各个工种的工人一齐进行总罢工。
经过艰苦的流血斗争，这次工人运动最终取得了胜利。
为纪念这次伟大的斗争，1889年7月14日，由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在法国巴黎隆重开幕。大会上，与会代表一致同意：把5月1日定为国际无产阶级的共同节日。这一决议得到世界各国工人的积极响应。
1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走上街头，举行盛大的示威游行与集会，争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝。
国际劳动节又称“五一国际劳动节”、“国际示威游行日”（International Workers' Day或者May Day），是世界上80多个国家的全国性节日。定在每年的五月一日。它是全世界劳动人民共同拥有的节日。
五一劳动节源于美国芝加哥的工人罢工，1886年5月1号有20多万芝加哥的工人罢工为了争取八小时工作制，付出了鲜血的代价，最后取得了胜利，为了纪念这次工人运动，大家就把每年的5月1号定为国际劳动节。
1889年7月，由恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会。会议通过决议，规定1890年5月1日国际劳动者举行游行，并决定把5月1日这一天定为国际劳动节。
说到我们中国的劳动节可以追回1918年，有些革命知识分子在上海、苏州向百姓散发介绍“五一”的传单,到1920年5月1号扩散到全国各地，到后来新中国成立就把5月1号定为法定的劳动节。
中央人民政府政务院于1949年12月作出决定，将5月1日确定为劳动节。