8年抗日战争中，中国哪个城市被破坏最严重？除了南京大屠杀和重庆大轰炸，没有比长沙受灾更严重的城市了。南京是首都，重庆是首都，两者都是日军重点进攻的地方。持续6年的4次长沙会战让长沙饱受煎熬，其中1938年的那场大火将这座历史名城化为焦土，全城90%以上的房屋被烧毁，3万多人遇难。这就是当时震惊中外的“闻喜大火”。
抗日战争全面爆发时，国民政府提出了“焦土抗战”，主张“固墙清野”、“烧退之地”，以示抗日决心。1938年武汉会战后，当时中国第二大城市武汉失陷，湖南成为抗日前线。
11月8日，日军从北方入侵湖南，临湘、岳阳相继失守。中日两军对峙辛强河，长沙形势十分严峻。
11月7日，日军入侵湖南的前一天，蒋介石来长沙召开军政会议，布置抗战战略，重申“焦土抗战”方针，即敌人进入城郊三十里以内，实行焦土。11月12日，蒋介石给时任湖南省主席的张治中发了一份密电，称：“长沙若失守，全城将被焚毁。请提前认真准备，不要出差错！”
11月13日凌晨，大火突然在长沙市区蔓延。这场大火从11月13日烧到17日，持续了五天五夜，使长沙这座有两千多年历史的文化古城成为第二次世界大战中受损最严重的城市之一。其他城市是斯大林格勒、广岛和长崎。
至于起火原因，有一种说法是判断失误。岳阳失陷后，日军侵占了距长沙300英里的辛强。当时城内守军误以为日军前锋已逼近长沙城外三公里的新河。因为“情况紧急”，张治中下令放火，实行“焦土抵抗”的既定策略。然而，直到火烧起来后，日军才逼近辛强河，但为时已晚。
张治中在回忆录中说，长沙大火是一场始料未及、突如其来的大灾难。张治中表示“12日深夜发生的火灾真的是我始料未及的。”据他回忆，长沙13日凌晨2点多突然起火，事先一无所知。当时他刚睡着，突然一个副官过来告诉他“城里有很多噪音，发生了火灾。”经过调查，当时的官方对火灾做了说明。“12日晚长沙的火灾，其实是当地军警的错误信仰和自卫人士的义愤所致。”。
火灾发生后，举国震惊，舆论哗然，要求严惩张治中。至于蒋介石，不可能枪毙张治中，于是在火烧后的第六天，长沙警备司令胡玮炜等三人被处死。
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