等高线的特征如下：
一、等高线的特征
1、同一条等高线上各点的高程相等。
2、等高线是闭合曲线，不能中断（间曲线除外），若不在同一幅图内闭合，则必定在相邻的其他图幅内闭合。
3、等高线只有在陡崖或悬崖处才会重合或相交。
4、等高线经过山脊或山谷时改变方向，因此山脊线与山谷线应和改变方向处的等高线的切线垂直相交。
5、在同一幅地形图内的基本等高距相同，等高线平距大表示地面坡度小；等高线平距小则表示地面坡度大；平距相等则坡度相同。倾斜平面的等高线是一组间距相等且平行的直线。
二、等高线的概念
等高线指的是地形图上高度相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。
等高线也可以看作是不同海拔的水平面与实际地面的交线，所以等高线是闭合曲线。在等高线上标注的数字为该等高线的海拔。
三、起源
以等高线法显示地貌，启迪于等深线。1728年荷兰工程师克鲁基最先用等深线法来表示河流的深度和河床状况，后来又把它应用到表示海的深度。
1729年库尔格斯首次制作等深线海图，再后来才应用到陆地上表示地貌的高低起伏形态，这首先是在1779年马斯基林和查尔斯·赫顿进行测算地球密度的榭赫伦实验时由赫顿发明应用的。
分类
一、首曲线
首曲线，又叫基本等高线。是按基本等高距测绘的等高线，一般用细实线（0.15mm）描绘，是表示地貌状态的主要等高线。
二、计曲线
计曲线，又叫加粗等高线。为了便于判读等高线的高程，自高程起算面开始，每隔4条首曲线加粗描绘的等高线。一般用粗实线（0.3mm）并在适当位置断开注记高程。字头朝向上坡方向，计曲线是辨认等高线高程的依据。
三、间曲线
间曲线，又叫半距等高线。当首曲线不能显示某些局部地貌时，按二分之一等高距描绘的等高线。一般用细长虚线，仅在局部地区使用，可不闭合，但应对称。
四、助曲线
助曲线，又叫辅助等高线，是按四分之一等高距描绘的细短虚线，用以显示间曲线仍不能显示的某段微型地貌。