指在古文中往往表示一个人或一件事物的标志或指示符。例如《红楼梦》中常用“指腹为婚”的习俗，意思是以手指与腹部相接触来表示婚约的订立，而这个手指就是指。此外，在古典小说中，经常出现“指路”、“指点江山”的词语，都是用来形容某个人物的影响力或权利的。
与现代用法相比，古代的指具有更为广泛的意义。除了作为标志或指示符之外，在一些情况下，指还可表示某种特定的情感或态度。例如《红楼梦》中的柳五儿，“娇笑指南山”，便是用手指来表达自己的柔弱和娇俏。而在现代汉语中，类似的表述则已经不再使用指了。
另外，古代指的用法也更为繁琐。在一些场合下，不同的手指触碰到身体的不同部位，所表达的意义也不同。这种用法在现代汉语中已经不再存在。
指作为一个常见的文学象征手段，出现在许多文学作品中。例如，在《红楼梦》中，贾宝玉一生都深爱着林黛玉，最终病重之时，便请人去向黛玉传达自己的心意，“高星夜静，方寸之地悄无寸响，燃香灯，轻拨琴，半倚帏幔，含笑指点东南，咳血数口，霎霎一消，英年早逝。”其中的“英年早逝”暗示了贾宝玉这样的命运注定无法和林黛玉在一起。通过这样的手法，读者更能深刻地理解贾宝玉内心的世界以及他与林黛玉的情感。
在现代文学中，指同样也是一个常见的象征手段。例如，金庸的武侠小说中，不同的武功技能通常都会以一个专门的手势来表示。这些手势往往具有强烈的象征性，使得整个武侠世界更加生动、有趣。