谈及中国古代的宗教人们首先会想到道教和佛教，诚然，佛教道教影响深远，流传长久。
但是，中国古代真正强大，真正具备统治力的宗教并不是佛道两家，而是儒教。
今天我们就来说说儒教的形成和源流。
首先需要说明的是，儒教并不是等于“儒家”，儒家思想只是一种学说，儒教却是一种宗教。
儒教真正形成是在汉代，汉武帝罢黜百家，独尊儒术，自此以后，儒家理论成为汉帝国官方认可的主流思想，成为四百年间天下人共尊的核心价值观。
这种影响到了汉末魏晋，直接形成了宗教。
最早出现“儒教”这个称呼是在《史记》，但那是说先秦时代的局部情况，全国范围内“儒教”成为所有人认可的主流，还是在汉代魏晋时代。
一个宗教的形成必须有最高教主，有经典著作，有最高理想，有具体纲领和行为准则。
儒教最高教主自然是孔子，其经典著作就是《论语》等儒家经典以及后世鸿儒撰写的作品，其最高理想就是实现“仁政”，辅佐君主定天下，实现天下大同，其纲领和行为准则历代有所变化，但也无外乎“仁”“礼义廉耻”“君臣父子”这一套东西。
魏晋时代，儒教被称为“圣教”，儒家经典被称为“圣经”，儒家理论思想被称为“道”。
到了南北朝时候，胡人入主中原，儒家思想受到冲击，道教和佛教开始强盛起来。
但是，道教佛教更倾向于“出世”，在帮助统治者维持统治的角度，并不如儒教直接迅疾。
因此，北魏孝文帝为代表的一批胡人统治者，开始实施汉化，其中核心内容之一就是“儒教化”，以儒教内容对灵魂洗礼，期待融入中原文明。
到了隋唐时代，儒教更是被写入国家法典，具体的祭祀，学习，日常都有明确的规章制度，儒教开始完全统治天下。
佛教和道教根本就不是其对手，著名的文学家韩愈就是曾明确表示：无论是佛教道教还是别的什么宗教，只要到了中国就必须与儒教相适应。
这一点是当时精英阶层的主流价值观。
宋代大力提倡儒教，随着儒教完全融入中国人基因，儒教的内容成了这个民族的全部。
在当时人眼中，外族只要学习并服膺儒教，就只算是王朝更迭，不算“亡天下”，说明儒教在当时的儒生眼中，已经是超越国家和民族层面的信仰。
儒教真正消亡还是在近代以后。