历史上真的有济公。
济公的原型李修缘，是一个出身不凡的世家公子。他出生在官宦世家，七世祖李崇炬历任枢密使等职；六世祖李遵勖系宋太宗驸马，任左龙武将军、镇国军节度使；五世祖等上代人物都位高权重，地位显赫。
靖康之变，北宋灭亡，康王赵构建炎南渡，李家也随着这一波南迁大潮迁居浙东天台县。李修缘的父亲李茂春，平素乐善好施，是十里八乡出了名的大善人，但一直到年近四十才生下李修缘这个宝贝儿子。
关于后来李修缘为何要看破红尘执意出家也是众说纷纭。比较普遍的说法是，李修缘的性格和不幸的婚姻让他无法安坐，决定以更坚定的方式实现自己的大同之路。
有的，济公（1148年—1209年），原名李修缘，号湖隐，法号道济，浙江省天台县永宁村人，南宋高僧，后人尊称为“活佛济公”。但这位杭州的“济公”和尚不过是后来文人妙笔生花的产物，而他的原型，却是南京的宝志和尚。宝志和尚留在世上的痕迹，就在如今中山陵灵谷景区———宝公塔和三绝碑。
他破帽破扇破鞋垢衲衣，貌似疯癫，初在国清寺出家，后到杭州灵隐寺居住，随后住净慈寺，不受戒律拘束，嗜好酒肉，举止似痴若狂，是一位学问渊博、行善积德的得道高僧，被列为禅宗第五十祖，杨岐派第六祖，撰有《镌峰语录》10卷，还有很多诗作，主要收录在《净慈寺志》、《台山梵响》中。
济颠祖师，名道济，台州李氏子。初参瞎堂，知非凡器，然饮酒食肉，有若风狂。监寺至不能容，呈之瞎堂，批云：“法门广大，岂不容一颠僧耶?”遂不敢言。及远公既寂，出居净慈寺。济累显神通，奇异多端，具见本传，不能悉载。”——资料来源于《灵隐寺志》
历史上的宋代确实曾有一位法号称为道济的和尚，就是我们所说的济公。据《灵隐寺志》记载，济公确有其人，他生于南宋绍兴十八年（公元1148年），卒于嘉定二年（公元1209年），享年61岁。
他原名李心远，法名道济，是当时天台临海都尉李文和的远房孙子。他剃度出家的地方，就在灵隐寺。
道济的师父，是当时灵隐住持瞎堂慧远禅师。名师出高徒，道济打下了很深的佛学根底，为人也慷慨好义，扶危济困。 但他性格狂放不羁，常不遵守寺门戒规，为此多受责备。有人说到瞎堂慧远禅师那里，禅师则答，“佛门广大，岂不容一颠僧”。
事实上，济公是一位性格率真而颇有逸才的名僧。济公佛学造诣颇高，但其一生行径与一般出家僧人也确有不尽相同的地方。
济公一生怡然飘逸，喜好云游，出行四方，足迹遍及浙、皖、蜀等地。他常常衣衫不整，寝食不定，为人采办药石，治病行医，解忧解难，常常灵验，广济民间疾苦。因此，其德行广为人们所传颂。