自然过程的变异是原来就有的，它之所以成为灾害，是由于人类的出现及人类对自然过程变异的不适应，因此，有了人类，自然过程变异就成为自然灾害。
中国自然灾害的历史记录与中国文明历史记录并存，如公元前2598年，黄帝时期发生的地裂；世界最早期的地震记录是公元前2221年舜帝时期“夏冰、地及泉、五谷变化、民乃大振”。
中国自然灾害以洪涝、地震、干旱、台风、严寒、饥荒和瘟疫最为严重，自公元前l80年到1949年，死亡人数过万的就有近230次，如1876～1878年，山西、河南、河北和山东同时特大旱灾，约1300万人死亡。
1556年l月23日陕西华县8级地震，死亡82万人。
从公元前221年到1949年的217a间，我国发生大旱灾1026次，小旱灾1013次、地震686次、风灾512次。由于自然灾害集中群发，加上社会动乱，出现了几次全国总人口减少一半的悲惨局面：
1）西汉向东汉过渡时期，即公元元年前后l00a，全国连年多灾，加上战乱，人口由接近6000万人降至2000多万人；
2）东汉末年到西晋期间（三国时代），公元157～280年，全国连年多灾，人口由接近6000万人降至不足2000万人；
3）唐天宝末年乾元初的安史之乱，加上连年大旱、瘟疫，人口由5000万人降为1700万人左右；
4）明末清初，连年重灾，人口由6000多万人降到不足3000万人；
5）晚清早期（即19世纪早中期），灾害造成大量的人员伤亡：如1810年死亡8000万人、1811年死亡2000万人、1846年死亡28万人、1849年死亡1500万人、1857年死亡500万人、1876～1878年死亡1000万人等。
20世纪20～30年代，多年出现灾民2000～3000万人及以上的自然灾害（杨达源等， 1993）。
1949年前灾情特点是重大灾害伴随社会动乱，造成大量人员伤亡。1949年后灾情特点是人员死亡比过去大大减少，但经济损失越来越严重，举例如下：
1984年淮河及长江中下游大水，死亡3.6万人，直接经济损失200亿元；
1959～1961年连年大旱，非正常死亡人数达1000万人；
1975年河南大水，受灾人数1100万人，直接灾损约100亿元；
1976年唐山大地震，死24.2万人，伤16万人，全年国民经济收入比上年减少2.7%；
1986年东北洪涝、沿海三次台风、数省雹灾、旱灾，全国损失500亿元；
1988年浙江台风、全国大灾220起，损失470.63亿元；
1990年湖南、江西洪灾，损失36亿元，全国616亿元；
1991年淮河和太湖地区大水，损失近120亿元；
1994年华南特大洪灾，仅广东省直接经济损失达180亿元，广西达362亿元；
1998年长江中游特大洪灾，2008年汶川大地震，2010年舟曲泥石流、2013年芦山地震等都造成了重大损失。
据初步统计，1949年以来，自然灾害直接经济损失约占国家财政收入的 1/6，直接和间接经济损失约占国民生产总值的1/5，每年粮食生产灾损约390亿～425亿kg，32.5%的地区和 45%的大中城市处于地震烈度Ⅶ度以上的高烈度区，平均每年地震灾损 10亿～20亿元，70 多个县城受崩滑、泥石流威胁，30 多个城市出现明显地面沉降，水土流失面积150万km2，沙漠化危害15.8万km2，而且自然灾害有逐年加剧的趋势，如20世纪60年代洪灾受灾人数约520万人，70年代猛增至1540万人。