公元前202年 —公元220年
汉朝是中国历史上继短暂的秦朝之后出现的朝代，分为“西汉”前202年—8年与“东汉”公元25年—公元220年两个历史时期，后世史学家亦称两汉。
西汉为
汉高祖刘邦所建立，建都长安；东汉为
汉光武帝刘秀所建立，建都洛阳。其间曾有王莽篡汉自立的短暂新朝（公元8年－公元23年）。另外，部分学者亦将蜀汉列入汉朝的延续而将其归入汉朝的一部分，如此汉朝灭亡则是在263年，但大部分说法均将由
刘备建立的蜀汉政权归入三国史中。
汉朝是当时世界上一个伟大的文明，高祖至文景时期汉朝的经济实力直线上升，成为东方第一帝国，与西罗马并称两大帝国。中亚和西域各大国也都闻而惧之。而到了
汉武帝时期，
汉帝国已经成为世界上最强大的帝国，匈奴帝国战败而向北狼狈逃遁。张骞出西域首次开辟了著名的“丝绸之路”，开通了东西方贸易的通道，中国从此成为世界贸易体系的中心，直到一千多年后蒙古人的叛乱。正是因为汉朝的声威远播，外族开始称呼中国人为“汉人”，而汉朝人也乐于这样称呼自己，“汉”从此成为了伟大的中国华夏民族的永远的名字。
汉代起初在汉高祖刘邦时根据五德始终说，定正朔为水德，到汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“
炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。