根据美国统计资料，在1973-2003年30年间，甲状腺癌的发病率上升了2.4倍，成为发病率上升最快的实体肿瘤，其死亡率在癌症中排名第二位。其中，女性患甲状腺癌的几率较男性高出3倍。中国天津市在1981-2001年20年间，甲状腺癌发病率上升了193％，其中60岁以上女性发病率剧增。
目前，医学界对甲状腺癌的确切成因尚无定论，公认的影响因素有：辐射性射线、良性甲状腺结节的病变恶化、遗传以及饮食。
1、碘摄入量
临床发现，碘是合成甲状腺激素的原料，碘摄入量与甲状腺疾病发病有着密切关系。调查显示，碘摄入量与甲状腺疾病发病率呈现“U”的关系，即碘的摄入量过低或过高，都会导致甲状腺疾病。
2、遗传因素
甲状腺癌有明显的家族遗传性，约7％的甲状腺髓样癌有明显的家族史，而且往往合并有嗜铬细胞瘤等，推测这类癌的发生可能与染色体遗传因素有关。
3、放射性损伤
研究表明，头颈部放射物质的照射是甲状腺癌的重要因素，如我们日常生活中接触的电器、CT等，都会增加甲状腺癌的发生几率。另外，职业接触电离辐射如X线、CT的女性甲状腺癌发生率明显升高。
4、其它甲状腺病变
临床上，有甲状腺癌、慢性甲状腺炎、结节性甲状腺肿等发生癌变的报道，但这些甲状腺病变与甲状腺癌的关系尚难肯定。
5、女性雌激素水平
甲状腺癌发病率，女性明显要高于男性，男女发病比例是1:3。至于女性为何发病率较高，这可能与女性雌激素水平有关。
6、医疗技术的发展
另外，甲状腺癌发病率的提高，还可能与彩超技术的普及、超声科医生检查水平的提高以及仪器的准确度、灵敏度的提高有关。