西域，中国汉朝时多指天山南路玉门关、阳关以西的诸多国家和地区，隋朝唐朝时的西域扩大，北道至拂菻，中道至波斯，南至婆罗门，元朝时更将欧洲非洲的一部分包括在内。西域到了后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的“西域”的范围位东起
敦煌以西，西至巴尔喀什湖及
葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。
在丝绸之路影响下，西域被特指两汉、隋唐两代中原王朝朝廷设置的行政机构所管辖的位于今中国新疆大部及
中亚部分地区，位于欧亚大陆中心，是丝绸之路的重要组成部分，其文化特征依然可见于现在新疆地区的遗址及中国敦煌的壁画。该地对东西方国家的贸易文化交流起到中转站的重要作用。
西域国家主要分布在塔里木盆地、吐鲁番盆地和以北准噶尔盆地的边缘，利用从高地上溶化的水在绿洲上生活，此外塔里木河与
罗布泊是西域地区的主要农业、生活水源。因而该区域的国家兴旺与水有着密不可分的联系，据部分考古学家的判断，
楼兰就是由于河流改道与罗布泊的迁移而消失的。
同时西域地区由于地理上的因素，国家的兴衰容易受到气候变化的影响，期间两度受到影响，3世纪末期—5世纪后期，和自15世纪30年代以来东亚全境气候逐渐变冷，当地气候也受到强大影响，期间经过该地的商贸往来更乐意通过南方丝绸之路来进行，令西域贸易逐渐减少，各国也因此衰落了。
西戎与西域是不同的地域称谓，但经常混称，关于西域的史料有：
《史记·大宛列传》、《汉书·西域传》、《后汉书·西域传》、《晋书·西戎传》、《梁书·西北诸戎传》、《魏书·西域传》、《周书·异域传下》、《隋书·西域传》、《南史·西域诸国传》、《北史·西域传》，以及
《三国志》裴注引《魏略·西戎传》共十一篇。《通典·边防典》五至九为“西戎”，其中七至九为“西域”部份，可见西戎是比西域更大的概括范围。中国南北朝时在西域设有西戎校尉府。
西域从
汉武帝刘彻时起属于汉朝。西域三十六国是：婼羌、楼兰(鄯善)、且末、小宛、精绝、戎卢、扜弥、渠勒、于阗、皮山、乌秆、西夜、子合、蒲犁、依耐、无雷、难兜、大宛、桃槐、休循、捐毒(今乌恰县)、莎车、疏勒、尉头、姑墨(今阿克苏县)、温宿(今乌什县)、龟兹(今
库车县)、尉犁、危须、焉耆、姑师(车师)、墨山、劫、狐胡、渠犁、乌垒。三十六国中，一部分是游牧部落，另一部分是城郭之国。