不会游泳的人掉水里通常也是先在水面上挣扎，而不是直接沉入水底，直到人因为灌水缺氧晕厥，手脚不再挣扎后因人体因密度稍大而下沉。
会游泳看待游泳这事相当简单，有时候在水中感到很自如。就人体的构成来看，人体虽然有骨头等密度远大于水的物质构成，却也有肠胃、肺等空腔，其中能存一些空气，使得人体平均密度只有1.02 g/cm³，比纯净的淡水稍微大一点，而实际上自然水体或者游泳馆中的水，因为都有一定的悬浮物颗粒，水的密度还要稍微大一些，可能能达到1.005g/cm³左右。
因为密度差小，所以人体受到的重力和浮力差并不是很大，人在水中不动也是缓慢地向下沉，而这时只要手脚稍微给点力，就会使人体受的合力大于或者等于重力，这就使人能悬浮或者漂浮在水面上；有时在水中深深吸一口气，人体体积增大了，会受到更大的浮力，甚至能漂在水面上，也曾有新闻，一老汉喝醉后在水里漂了一夜，被当成尸体捞起后竟然还熟睡打呼，不过老汉也被水泡肿了。
而会不会游泳则主要是对水施加作用力和在水中换气能力的不同。会游泳的人下水不慌乱，胳膊腿的用力比较有节奏，能辅助人在水面游动，能更好地借助水的力量浮在水面上，使人更多的身体部位长时间露出水面，因此不影响人的呼吸换气，只要不是脱力或者严重的肌肉痉挛等突发事件，人能一直浮在水面上。
而溺水之人通常是因为慌乱，虽然也是手脚并用，但是不规律，受到水的作用力也不规律，使人在水中浮浮沉沉，溺水之人本身也没掌握在这种情况下的呼吸换气，而慌乱时本能呼救，嘴巴鼻孔都可能灌水，最终水灌入肚子、肺部，使得人体的平均密度又增加了一些，长时间的缺氧带来晕厥，因此人沉入水底；但在晕厥前的那段时间，人基本上还能靠挣扎维持在水面的浮沉，并不会直接沉入水底。
夏季是溺水事件发生的高峰，一般溺水的主要因以下因素：
①下水前的准备不足，未考虑水温等影响，也没有进行适应的准备，导致在水中游泳时突发肌肉痉挛等事件，由于慌乱灌水又增加了体力的消耗，最后体力不支沉入水中；
②不熟悉的水域，河流中游泳说起来简单，但是水毕竟有一定的流动速度，有些水下还有暗沟、沙窝子，对于不会游泳的人，不慎陷下去也是要命的；
③错误的时间和地点下水，在洪水爆发或者瀑布附近的水流，因为水流更急导致水中的气泡稍多一些，气泡的密度当然比水低很多，导致这些水体水的浮力比一般的水低，导致更加费力，也容易使人溺水；儿童溺水是家长的疏忽，若带孩子去水边玩，一定得看好。
虽然网上有不少溺水的自救办法，但是实际上在那种紧急的情况下可能思维混乱，导致难以自救，不会游泳最好的办法就是不下野水，尽量选择水深、水温都比较合适的游泳馆。