“气”为什么和“三”的字形相似？“气”和“三”有意义联系吗？老子有“道生一，一生二，二生三，三生万物”的说法。把“三”置之于如此崇高的地位，难道是因为“三”和“气”字形上的神秘的联系？这种联系完全可以令哲学神秘主义者浮想联翩。但文字学家很务实，他们要探讨的“气”的甲骨文字形究竟表示什么意思？
《甲骨文字典》是这样分析的：“气““象河床涸竭之形，二（两长横）象河之两岸，加一（中间一短横）于其中表示水流已尽。即汔之本字。《说文》：‘汔，水涸也。’又孳乳为讫，《说文》：‘讫，止也。’引伸为尽。小篆譌作气，借为云气之气。又省作乞，从乞之字多保留气字初义。”（《甲骨文字典》第38页）
汔
《说文》：
汔，水涸也。或曰泣下。从水气声。《诗》曰：“汽可小康。”
《甲骨文字典》认为“气”是“汔”的本字，有水的“汔止”、“涸竭”的意思。这无疑是对的。但把甲骨文“气”的字形分析为“象河床涸竭之形，二（两长横）象河之两岸，加一（中间一短横）于其中表示水流已尽。”，是望文生义、解说过度了。“气”和“三”字形几乎一样。如果我们把这个字形解释为“象河床涸竭之形”，那么，“三”又该怎样解说呢？
有人甚至认为：“甲骨文‘气’（形状类似‘三’），表示的就是堆砌砖石时长短相间以使其牢固稳定的含义。“认为“气”就是“砌”。这种望文生义就更离奇古怪了。
（《追寻“气”的本义》）
其实，“气”是“川”的反形，也可以说是“水”的反形。因为古文字中，和水有关的字，如州、永、坙等字所从之水，都是由三划表示。因此，川和水是一形所分化。
我用鼠标写的字形示意图
“气”是 “水”的反形，所以可以表示水的“汔止”、干“涸“、竭尽。因为“水”走向反面，就会干涸。正像人的反形“匕”，有“毙”——死的含义；大的反形“屰”，有倒行逆施的含义；“从”为顺从，其反形“比”就有“攀比”的贬义。
非但如此，水干，化为气，这里还潜含着水气之化的原理。于是，它被用来表示“水气”之气。这才是“气”的一部正确的的形义演化史。
追问古人的宇宙的生成论中对气的认识是怎样的呢？