1、通用字的范围比常用字大,它是指一个时期的出版印刷、辞书编纂和汉字信息处理所需要使用的汉字。现代汉语通用字则是指现代所需要使用的汉字,它不包括很生僻的、专门用于去汉语的用字,也不包括专业用字。根据对文字资料的统计,从商代到现代,一般使用的汉字数量没有显著的变化,可能一直在五六千左右。
2、古今字
古时汉字数量少，一字多义现象较普遍，后世为了区别，以古字为基础另造一个或几个新字来分担古字的某一或某一些表义功能，如“辟”字本义为“法”，引申指“君”，又假借表示“躲开”、“邪僻”、“宠幸”、“譬喻”等义，后世造“避”、“僻”、“嬖”、“譬”，分别表示“躲开”、“邪僻”、“宠幸”、“譬喻”等语义，“辟”字和它们分别构成古今字。以下举例说明：
1．1 “此世俗之所谓知也。”(《庄子?胠箧》)
1．2 “大叔出奔共。”(《左传?隐公元年》)
以上这些例句中的“知”、“大” 等，都是古字，而“智”、“太”、都是今字。
古今字产生的原因主要是一字多义（包括本义、引申义、假借义），例如“腰”为“要”得本义造的新字，“途”为“涂”的假借义造的新字，“镜”为“竟”的引申义造的新字。
从古字变为今字，有的是用古本字作声符，再加上一个形符。如“知”、“厌”、变为“智”、“餍”；也有的是改变古本字的形符，如“闲”变为“间”。值得注意的是：承认文字古今发展的事实，但决不应该厚古薄今，不能认为只有古字才是正字，而今字是“俗体”或“破体”。有的人常常以所谓写“正字”为借口，偏偏要把“返回”写为“反回”，把“嗜好”写为“耆好”，把“环境”写为“环竟”，这是很不应该的。
2．异体字
所谓异体字是“两个（或两个以上的）字的意义完全相同，在任何情况下都可以互相代替”。特别强调“有三种情况不能认为是异体字”：“第一，有些字，虽然意义相近，后代读音也相同”，例如“寘”和“置”。因为二字意义不完全相同，“古音也不一样”。“第二，有些字，它们之间的关系交错复杂，有相通之处也有不通之处”，例如“雕”、“雕”、“凋”，三字本义不同，“雕的本义是鸟名（又写作雕），雕的本义是雕琢、绘饰，凋的本义是凋伤、凋零”。“第三，有些字通用是有条件的……例如‘亡’和‘无’相通……”。异体字有下列几种情况：
2．1 会意字与形声字之差。如：“泪”是会意字， “泪””是形声字；“岩”是会意字，“巗”是形声字。
2．2 改换意义相近的意符。如：睹覩、径迳。
2．3 改换声音相近的声符。如：秸稭。
2．4 变换各成分的位置。有的是改变声符和意符的位置，如惭、慙，和、咊，鹅、鵞等。
总的来讲，异体字就是在绝大多数情况下可以互相替代的两个或两个以上的字，这些字用法、音义相同但字体不同，也有一些字只有部分用法相同，也把它们称为异体字。
异体字与古今字区别：
首先，古今字和异体字各自内部的音义关系不同。古今字之间，在它们所有的字音字义中间，只是某一个或某几个读音意义相同的，而其它的音义就不相同了；而异体字相互之间的全部音义都是相同的。
其次，二者各自内部的时间关系不同。古今字之间是历时关系，古字一定产生在先。今字一定产生在后；而异体字之间则是共时关系，它们一般是并存于同一时代的。
第三，从整理汉字的角度来看，二者的重要性也不相同。古今字主要是古代汉语的问题；而整理异体字除了读古书而外，还有为现代汉语用字服务的现实意义。王力主张“两个（或两个以上的）字的意义完全相同，在任何情况下都可以互相代替”的字，才算是异体字，而那些最初完全同义，后来有了分工的字，那些古音不同，意义相近，后代读音相同的字，相互之间关系交错复杂，有相同之处，也有不同之处的字，有条件通用的字，都不能认为是异体字。
异体字: 舆——轝 鳝——鱓
古今字:乃——乃 逼——逼
通用字：常说的都是通用字
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