济公在历史上确有其人，他是南宋时代临济宗的一名僧人，法名叫做“道济”，由于行事癫狂，所以又有“济颠”的诨名。关于其原名有三种说法：“李修远”“李修缘”“李心远”，这三个名字彼此相近，只有一个字音的变化，无疑都是从同一个名字分化而来的，至于哪一个名字才是他的真正本名，至今尚未辨明。
最早记载济公的事迹的文献是，南宋释居简禅师的《湖隐方圆叟舍利铭》（简称《舍利铭》）：
叟，天台临海李都尉文和远孙，受辞于灵隐佛海禅师，狂而疎，介而洁，着语不刊削，要未尽合准绳，往往超诣，有晋宋名缁逸韵。信脚半天下，落魄四十年。天台、雁宕、康庐、潜皖，题墨尤隽永。暑寒无完衣，予之，寻付酒家保。
这里的“文和”是“和文”所误，指的是北宋太宗驸马都尉李遵勖，谥和文。济公是他的远亲，其祖上出自陇西世代为仕宦，到了济公的祖辈随着宋室南迁到达浙东天台赤城山麓永宁村（位于今天的浙江）。同时李氏一族好几代皆信仰佛教，以李遵勖为例，他是临济宗居士，曾编订《天圣广灯录》一书，他的名字也常见于禅门笔记《湘山野录》《罗湖野录》当中。由此可见，济公与禅门结缘绝对不是偶然，肯定受到了其家学的影响。或许后来济公受到佛门容忍多少也是受了祖上的庇荫吧。
根据《湖隐方圆叟舍利铭》记载济公死于嘉定二年，也就是公元1209年，生年不祥。他最初在国清寺出家，后来到了杭州的灵隐寺，随后又到了净慈寺。
济公的性格洒脱，不受清规戒律的束缚，喝酒吃肉，混迹于市井当中，喜欢和孩童、动物嬉戏。而且身上的财物全部拿去换了酒钱，所以弄得衣衫褴褛。
《舍利铭》记载济公曾为老病僧人看病抓药，但达官贵人找济公看病，济公却不予理会。后世济公的神话传说当中也经常出现济公给人看病的情节，看来是有一定依据的。
行事如此癫狂异常，又有点行侠仗义的风范，这样的人最容易变成街头巷尾热议的人物，久而久之便形成了许多似虚似实的传说。在宋朝的时候就已经出现了以济公为主人公的《钱塘湖隐济颠禅师语录》，表面上叫“语录”，实际上是话本，就是民间艺人用来讲故事的底本。到了明清时代市井文学兴盛，又出现了《济颠大师醉菩提全传》《济公传》《济公活佛传》等一大堆关于济公的文学作品，而且此时济公业已受到神化，脱离了真实的历史人物的形象，成为了游戏人间、惩奸除恶的活佛。