“德意志之歌”的曲调由弗朗茨·约瑟夫·海顿（Frantz Joseph Haydn，1732- 1809）在1797年创作，最初是奥地利国歌Kaiserhymn (Imperial Anthem)，首次演奏时间是1797年2月12日。
1791至1795年间，海顿两次去过英国伦敦，一次在公共场合海顿听到了英国国歌《神佑我王/上帝拯救英王》（God Save the King）的演出，歌曲丰富的情感给海顿留下深刻的印象，受其启示与灵感，海顿很想为自己的祖国创作一首国歌，以表达他对王室和祖国的忠心。
1796年，奥地利和法国开战，这一事件更激发了作曲家写作国歌的豪情。不久之后，海顿返回奥地利，海顿的朋友斯维吞把海顿的想法告诉了当时的奥地利首相沙劳，沙劳命诗人豪什卡写了“上帝保佑法兰茨皇帝”的歌词。海顿就根据《上帝保佑弗兰茨皇帝》(Gott Erhalte Franz den Kaiser)的歌词，以一首克罗地亚民歌为基础，在1797年1月把它谱成了四部庄严的合唱曲，这是其中一首“National Anthem of Austria”，也称之为《皇帝赞歌》。
1797年2月12日，在奥地利国王弗兰茨Francis II, Holy Roman Emperor生日当天，这首国歌在萨尔斯堡宫、维也纳国家剧院和各地的大剧院同时演唱。海顿对于这段旋律非常钟爱，1799年又把这首国歌的曲调，用作Hob.No.III:77. C大调弦乐四重奏第二乐章Poco adagio, cantabile.变奏曲的主题，这部作品因此被称为《皇帝四重奏》。
根据有些文献记载，1809年，海顿临终前正值拿破仑的法军围攻维也纳，炮声不断的日子里，弥留之际的海顿常常满怀深情地在钢琴上演奏这首歌曲，以期从中得到精神上的安慰。，可见他对这首国歌的挚爱。为了镇定自己和受惊的仆人，他将这首曲子弹了三遍。这部终乐章包含的主题显示了海顿在晚期和声与对位娴熟运用中的深刻性和丰富性。
如今，这首庄严的国歌已不再属于奥地利了，而成为德国的国歌。
第1-3小节歌词的作者是诗人奥古斯特·海因里希·霍夫曼·冯·弗勒塞本（August Heinrich Hoffmann von Fallersleben，1798-1844），作者出生于西里西亚的布雷斯劳（今属波兰），“冯·弗勒塞本”是他自己加上的贵族封号。他因自由主义的观点而被任教的布雷斯劳大学开除，并且被驱逐出保守专制的普鲁士，定居在赫尔戈兰岛（Helgoland）——拿破仑战争期间英国从丹麦手中夺取，当时是英国领地——期间，于1841年创作了这首诗。当时德国尚未统一，境内38个邦国和自由市林立，只有一个松散的“德意志邦联”存在。然而自从拿破仑战争之后，德国的民族主义情绪热烈上升。作者用这首诗来抒发自己的大德意志感情。但是他不象当时其他“爱国者”，他不是一个狂热主张扩张领土的沙文主义者，在第一段提到的四条大德意志疆域在西、东、南、北四个方向的界河（马斯、默默尔、埃施、贝尔特），也没有领土扩张的意味，而是德意志民族当时在欧洲聚居的天然界限。
