上海市、江苏省和浙江省一市两省组成的长江三角洲地区是中国内地经济最活跃、最具国际竞争力和发展潜力的地区之一。中国政府从1996年已开始提出形成以上海为中心、江（苏）浙（江）为两翼共同组成的上海国际航运中心，建成完善的集装箱运输系统、外贸大宗散货海进江中转运输系统和江海货物转运系统。长江三角洲地区拥有8个沿海主要港口和26个内河规模以上港口。2004年，在中国内地主要港口完成的6,180万标准箱集装箱吞吐量中，长江三角洲地区的上海、宁波、苏州、连云港和南京等港口的合计吞吐量约为2006万标准箱，约占33%。由此可见长江三角洲地区港口的实力和潜力。
上世纪90年代初，上海已大力发展港口集装箱业务，随着上海港集装箱码头和外高桥一、二、三、四、五期工程的接连建设，上海港集装箱吞吐量高速增长，集装箱吞吐量已从90年代初400多万标准箱发展到2004年的1,455万标准箱，排名连续两年保持全球的第三位，成成东北亚第一大港，预计2005年可突破1,800万标准箱。但上海港由于码头泊位数量仅有28个，年设计吞吐能力仅960万标准箱，且受水深等硬体条件的限制，缺乏深水码头泊位和深水航道，已成为上海建设国际航运中心的最大制约瓶颈。洋山深水港区的建设正好解决了上海港缺乏深水码头泊位和深水航道的问题，而长江三角洲地区发达的经济腹地和长江“黄金水道”则解决了上海港的货源问题。
首先，洋山深水港区的建设为上海港解决了缺乏深水码头泊位的问题，从而使港口的集装箱吞吐能力大增。目前上海港集装箱年设计吞吐能力仅960万标准箱，小洋山港区建成后，上海港的集装箱吞吐能力将达到1,500万标准箱以上，可大大缓解集装箱吞吐能力与吞吐量之间的矛盾；而洋山深水港区全部建成后，上海港的集装箱吞吐能力将达到2,500万标准箱左右，上海国际航运中心的地位更加巩固。
其次，洋山深水港区的建设为上海港解决了大型集装箱班轮进出港的问题，从而使港口的远洋班轮航线挂靠更加频密。以前，由于长江口主段水深只有-9.5米左右，4,000标准箱以上的大型集装箱船很难满载进出港，而原挂靠外高桥码头的欧洲航线班轮目前已全部移至洋山港区。有业内人士分析，大的船公司更乐意用大船开定期班轮以降低单位成本，洋山深水港区的建成使用很可能将主导东北亚定期货轮航线的重新组合，随着欧美航线从外高桥码头移至洋山港区，加上洋山保税港区的准“自由港”政策，会对韩国的釜山港、日本的横滨港等港口产生冲击，一些国际中转箱将选择洋山港区，从而改变目前上海港的集装箱国际中转量不足10%的局面。
第三，洋山深水港区的建设为上海港解决了进一步吸引货源的问题，从而有助于上海港与长江港口的紧密合作。处于长江出海口的上海港位于沿海经济带和长江流域的交会点，开拓长江航运资源是其优势之一。目前上海港的外贸集装箱源90%左右来自长江流域，内贸集装箱量近60%分布在长江流域港口。洋山深水港区的建设经营，大型船舶停靠更多更方便，长江中下游航道疏浚后，水运的功能将得到进一步发挥，江海联运的优势更加明显。由于有了以上有利因素，上海港的“长江战略”正在稳步实施。2002年7月，上海港集装箱股份有限公司参股45%，与宁波大榭港务公司合资成立宁波大榭开发区物流公司，并开通上海至宁波的集装箱支线，迈出了“长江战略”的第一步；2003年6月，上海港集装箱股份有限公司出资2,000万元持股40%重组重庆集海航运有限公司；2003年6月，新的武汉港务集团成立，上海国际港务（集团）有限公司和上海港集装箱股份有限公司分别出资2亿元和1亿多元，持股30%和25%；2003年8月，南京港龙潭集装箱有限公司成立，上海港集装箱股份有限公司持股20%。上海港通过投资长江流域的集装箱运输企业和港口码头，将腹地从长江三角洲延伸至整个长江流域，最终实现为上海国际航运中心培育集装箱源体系的目标。
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