莲舫祖父早年过世，祖母陈杏村在二战中从台湾跑到上海。战争期间，陈杏村曾以个人名义为日本军队捐献了两架战斗机，分别为「杏村1号」，「杏村2号」，在上海大大有名。1945后，陈杏村以汉奸罪遭到起诉，但她聘请律师为己辩护获假释，并回到台湾。
莲舫出生于日本，毕业于日本著名私立大学青山学院大学法学部，现年42岁（2010年），原名谢莲舫，出嫁后从夫姓本名村田莲舫（むらた れんほう）。旧姓从母姓斉藤（さいとう）。她的父亲谢哲信，是台湾商人，母亲是日本人。莲舫于1985年加入日本籍，但她一直以身为华裔为荣。
1997年，莲舫生下了一对龙凤胎，她给两个孩子取了很中国的名字，女儿叫“翠兰”，儿子叫“琳”，希望他们不要忘记作为华裔的根。有了孩子以后，莲舫开始关心儿童的教育问题，并逐渐地感觉到，日本教育问题之严重，需要通过政治来解决。这触发了她投身日本政坛的愿望。“日本的青少年教育问题和犯罪问题，包括日本社会的少子化问题日益严重，我觉得不教育好下一代的话，我们的社会就会崩溃。我想我只要成为一名政治家，就有可能参与青少年保护政策的制定，能做一些一般人所做不到的事。所以，在一名先辈的介绍下，我参加了民主党，并作为该党的候选人参加了参议员大选。”
莲舫先是在日本演艺界中崭露头角，随后担任新闻播报员，之后转而进军政界，并于2004年7月当选日本国会参议员，是日本国会中唯一有华裔背景的政治家。在参议院，莲舫一直参与教育与福利委员会的工作，经常代表民主党在国会上向首相质询，成为民主党形象代表。据台湾《联合报》报道，日本民主党赢得了众议院大选，即将出任首相的鸠山由纪夫正着手组阁，助选有功的华裔参议员莲舫，入阁的可能性很大。
1995年至1997年莲舫曾赴北京大学汉语中心留学，能说流利的中文。2004年8月，莲舫曾访问台湾，并会见陈水扁。当时莲舫表示，如果民主党夺取政权，“日台关系”将更加密切，并发表了支持“台独”的言论，一时在台湾地区成为话题。此外据称，在北大留学期间，对于称“台湾是中国领土”的北大教授，莲舫曾当面顶撞。虽然莲舫出任的是厚生劳动副大臣，与外交无关，但是作为民主党内一名较有分量的议员，其“台独”意识是否将在民主党对华政策中成为左右力量，依然令人担忧。
她大学毕业后成为电视台的新闻主播，之后辞职到北京大学留学，与日本籍丈夫田村信之生下了双胞胎女儿。返回日本后，凭借极高的知名度和出色的口才，莲舫顺利当选参议院议员。她曾在菅直人内阁中担任行政改革大臣，并继续在野田内阁中留任。
