“阿肯”是哈萨克语“aken”的音译，其意为“诗人”，但又不能简单地理解为诗人。哈萨克族的阿肯与汉语意义上的诗人有着很大的差异，阿肯的外延远比诗人要广泛得多。阿肯是智者的化身，阿吾勒（村庄）中最博学，经验最丰富，最受人尊敬的是阿肯。阿肯在哈萨克历史、文学、艺术、社会功能方面所发挥的作用是巨大的。前苏联哈萨克共和国学术界对阿肯的范畴进行过讨论。学者们从不同角度进行论证，众说不一。比较集中的看法是：阿肯的范畴应当包括诗人、歌手、说书人、即兴演唱者。应当说，这基本涵盖了阿肯这一概念的范畴。汉语现在则直接采纳了哈萨克语的“阿肯”一词。
19世纪末到20世纪初，中亚的哈萨克族诗人（阿肯）阿拜·库南巴依成为哈萨克近代文学的奠基人，对中国的哈萨克族文学影响很大，阿合特·乌鲁木齐等一批优秀的哈萨克族阿肯随之出现。20世纪上半叶所涌现出来的著名的哈萨克族作家（阿肯），还有唐加勒克、阿斯哈尔·塔塔乃等人。20世纪后半叶，哈萨克族作家文学得到了空前的发展，库尔班阿里、哈吉乌买尔·夏布坦、热合迈土拉、郝斯力汗以及艾克拜尔·米吉提等大批作家，成为了哈萨克族当代文学创作（阿肯艺术）的代表人物。
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