太监是指古代被阉割生殖器后失去性能力，专供古代都城皇室役使男性中的官员，又称寺人、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监，明朝开始又叫年纪大的太监为伴伴，和太监一起生活的宫人叫对食。
太监起源
关于太监的起源，中国早在殷商就有“寺人”，据专家考证，甲骨文中已有相关的记载，历史自然比西方要悠久。
历史沿革
先秦时期
宦官制度起源于先秦时期，《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载。周王朝及各诸侯国大都设置了宦官。秦国宦官嫪毐受太后宠幸，权势显赫，封为长信侯。宦官或由处以宫刑的罪人充任，或从民间百姓的年幼子弟中挑选。秦汉以后，宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。
秦汉时期
秦始皇统一六国后，宦官由少府管辖。西汉初年，汉高祖刘邦鉴于秦亡教训，间用文士充中常侍，以抑制宦官势力。元帝以后，宦官势力复萌。东汉时，侍从皇帝的中常侍专由宦官充任。他们传达诏令，掌理文书，左右皇帝视听。其时，外戚势大，皇帝常利用宦官牵制外戚，往往造成宦官集团专政局面。
唐宋时期
唐代，宦官由内侍省、掖廷局、宫闱局、奚官局、内仆局、内府局管理。各局长官称令或丞。唐太宗时，规定内侍省宦官最高官阶为三品，数额亦有限制。中宗时，被授七品以上者多达千人，安史之乱后，宦官势力膨胀，有的甚至封王爵，位列三公。部分宦官还染指军权。肃宗时，设观军容使，专以宦官中的掌权者充任，作为监视出征将帅的最高军职。从德宗朝开始，宦官掌握了神策军、天威军等皇帝的禁卫机构，其中的护军中尉、中护军等要职均由宦官担任。宦官掌握皇帝的禁卫机构，一般不涉及外庭政治，没有多大的行政权力。历史学家汪笺指出，唐朝的宦官对于全国的一般具体行政事物，对于财政事物，很少有干预。唐代宦官的专权，对于全国的影响，不像东汉和明代那样严重。宋代也设内侍省，由宦官主管。但宋代宦官干政的现象不如外戚专权严重。
大明时期
明太祖朱元璋对宦官管理较严，禁止其兼外臣的文武职衔，并悬铁牌于宫门上，明示不许干政的警戒。从永乐朝始，宦官渐受重用。皇帝亲信的太监经常被派出巡出洋，担任监军。永乐十八年（1420）设东厂，由宦官执掌，从事特务活动，诸事直接报告皇帝。宣宗时，改太监不得识字的祖制，在宫内设内书堂。令学官教授小太监识字。成化十三年（1477）在东厂外另设西厂，以宦官任提督，加强特务统治。此外，宦官任职机构膨胀，宫廷中设有司礼、内官、御用、司设、御马等12监。惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等4司及兵仗、银作等8局，总称为二十四衙门，各设专职掌印太监。英宗时，掌权宦官王振网罗部分官僚为党羽，形成阉党，开明代宦官专政先声。此后，宦官之祸迭起。成化年间的汪直、武宗时期的刘瑾、熹宗时期的魏忠贤等，都是权倾朝野、势力显赫的权宦。他们排斥异己，屡兴大狱，加剧了明朝政治上的腐败，给人民带来无穷灾难。
大清时期
清初模仿明朝制度，设立十三衙门（明为“二十四衙门”）统管太监事务。顺治末期一度出现权监吴良辅，深为皇帝倚重。顺治皇帝驾崩后，孝庄太后裁撤十三衙门。故在康熙朝后规定：宦官归内务府管辖，具体由敬事房管理。敬事房亦称宫殿监办处，设总管、副总管等职。康熙时总管宦官为五品，雍正时改成四品。
顺治时设置宦官千余人，乾隆年间增至3000人，直至清末未过此数。宦官升迁降调由内务府移文吏部决定。宦官犯法，内务府可先拿后奏。尤禁其干政。顺治帝仿朱元璋旧制，铸铁碑立于交泰殿，明文规定凡有不法行为，均凌迟处死。这些措施得到较好贯彻。虽在清末有慈禧太后宠宦安德海、李莲英等屡犯例禁，朝臣为之侧目，终未出现汉、唐、明宦官的专权现象。
清代末年，太监都是劳苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送进宫里，有条活路，将来也得些好处。当时有的只有10岁左右就阉割净了身，李莲英就是8岁净身，9岁进宫的。民国初年。一个13岁的小太监马德清就被送进了溥仪的逊清皇室小朝廷当差。
说到净身，清光绪年间，北京有专门干这种营生的，南长街会计司胡同的“毕五”和地安门内方砖胡同的“小刀刘”，就是专干这一行当的。有的说这两家的家主都是清朝的七品官，还有的说小刀刘是六品顶戴。他们每年分4次，即每个季度给总管内务府送净好身的孩子，这是他们的职业。净身的“手续”则全由他们两家包办了。在清初，对净身还有个规定，不能私自行事，按刑律规定，违者问斩。到了晚清就不那么严格了，也有个别人是父亲亲自给儿子净身的，上面提到的马德清就是在他9岁那年，被他父亲亲自切除了生殖器。解放后，据马德清老先生回忆，净身是他一辈子最伤心的事，是一场难忘的酷刑。
太监入宫后，只有少数人慢慢爬上有权有势的地位，慈禧太后宠信的李莲英和小德张，便是其中突出的两个。一代权监李莲英，曾仅一次就接受袁的贿赂20万两白银。据说李莲英临死时，不仅有大量的地产，还有无数的玉器珠宝，4个继子分得了大量银钱财物，就连2个继女，也每人各得白银17万两。当时李莲英得罪了不少人，慈禧死后，他于宣统元年(1909年)正月底即向隆裕太后告老出宫，悄悄地离开了紫禁城，然而他终于在宣统三年正月归天了，有说是得痢疾死的，有说是被人害死的，“文化大革命”中，他葬在海淀区恩济庄的坟墓被人挖开，竞只有人头，无身子，弄得人首异地，被人害死的可能性更大，结局归宿也够惨的！初时的小德张效法李莲英，一面讨好慈禧，同时又和光绪皇后后来的隆裕太后沆瀣一气，终于爬上了大总管的地位。他的财产也无法计数，在河北省静海县以及京畿南苑都有他的地产，天津英租界里他曾置楼房12座，北京永康胡同有他宏伟的大宅第，此外还有当铺、绸缎店等多处。
但是，紫禁城内不少下层小太监，终日辛苦劳动，到暮年离开皇宫，也没见过皇帝一面；太监受侮辱被损害乃至折磨而死的事，亦时有发生。例如晚清宫廷中被慈禧派往光绪身边的太监寇连材，因他深明大义，斗胆违例向慈禧上奏折凡10条，劝慈禧归政，并言不宜去忠直人而专用阿谀者。最后被慈禧以内监有言事者斩，按清朝成例，送交刑部命处斩勿论。据说寇连材问斩时镇定自若，死而无憾。
另外，那些下层小太监一旦失掉服役能力之后，都要被逐出紫禁城。不少太监晚年以寺庙栖身。据调查，在北京城郊，共有明清时期的太监寺庙约20多座。
辛亥至今
1911年，中国历史上最后一位皇帝爱新觉罗-溥仪退位。1922年，宫外的中国正在出现大变化，而17岁的溥仪仍在紫禁城内过着平淡的生活。许多太妃心生歹意，联合太监对越发成熟的溥仪进行打击。一次，溥仪打开了自嘉庆年间就被封起来的建福宫宫殿群，里面全是乾隆的收藏品，嘉庆是为了怕子孙玩物丧志，所以把这些书画、瓷器、金佛都封在了这里。当时“小朝廷”经济很窘迫，溥仪准备用这些来换钱。但发现没过几天的一个晚上，建福宫宫殿群在晚上10点燃起了熊熊大火，直到次日正午才被扑灭。这一场大火烧毁了乾隆所收藏的自夏商以来的许多名人字画、青铜器、金佛、瓷器上百万件，最后经调查为人为纵火！没过几日，溥仪所居住的养心殿东院又着起了火但被迅速扑灭，这次找到了一个还未烧完的被煤油泡过的棉絮，这更说明了是人为纵火。溥仪为了自己的安全，于几日后命令：每位王爷、太妃身边（不包括溥仪）各留20名太监，其余所有太监一律驱逐出宫。这一决策虽然是为了溥仪自己的私利，虽然使成百上千的人失了业，但象征着再也不会有社会底层人物被阉割。
1959年，溥仪出狱。他直接去探望了住在庙里的没有任何收入来源的太监，向他们连连道歉，但太监们仍在叫他“万岁爷”，真是令人感叹不已。溥仪也在《我的前半生》中忏悔道：“他们陪我玩，哄我睡觉，喂我吃饭；他们领我的赏，也挨我的打；别人可能有时会离开我，但他们却日夜陪着我；他们是我的奴隶，也是我的老师。”
宦官是他们是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的官员。
在中国，商朝时的甲骨文中曾出现“凸刀”字，其义与阉字相通，可见当时已有将人阉割；但未见有将他们作宫庭内侍的记述。西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役，传令等工作，是家臣的一种。随著专政王权的发展，到了战国、秦朝时，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，阉人当政亦开始出现。从秦朝开始有了宦官一职，先秦和西汉时期并非全是阉人。自东汉开始，则全为被阉割后失去性能力而成为不男不女的中性人。又称寺人、阉（奄）人、阉官、宦者、中官、内官、内臣、内侍、内监等。
到了汉朝，侍候皇帝的人统一被叫作“宦者”或“宦官”。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。至东汉时，规定宦官全部要用阉人，大规模宦官当政亦在当时首次出现。之后在唐代末年再次出现大规模宦官当权。
至于“太监”一名称，最早出现于辽，本来是政府高级职位的名称，并不一定由宦官任。至明朝时，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，俱由宦官出任。于是“太监”变成了高级宦官的称谓，后来成了对宦官的统称。