烟囱，作为最古老的防污染装置之一，其历史可追溯至人类最早发现火的时代。最初，烟囱是作为室内的通风孔，用于排除做饭和取暖产生的烟雾。早期的改进历经数万年，直到法国考察队在马里遗址发现4000年前的宫殿带有烟囱，才挑战了关于埃及和美索不达米亚地区取暖需求的传统观点。罗马人在此基础上发展了热气取暖系统，进一步优化了烟囱设计。
在中国，烟囱技术也在不断发展。目前，中国最高的单筒式钢筋混凝土烟囱位于秦岭电厂，高达212米，而多筒式烟囱则更高。全球范围内，许多高度超过300米的高烟囱如米切尔电站的368米烟囱已建成。烟囱的分类主要有砖烟囱、钢筋混凝土烟囱和钢烟囱，材质包括铁质、石棉和陶质，适用于家庭和办公室等小型场所，而大型工业厂房如锅炉房和冶炼厂则常用砖头建造的圆柱形烟囱。
钢烟囱以钢材为筒壁，如自立式钢烟囱无需额外支撑，与基础一起构成稳定结构；拉索式钢烟囱则与拉索协同稳定；而塔架式钢烟囱则是与塔架共同组成的稳定体系。单筒式烟囱的内衬分段支承，而套筒式烟囱则在筒壁内设有一个排烟筒；多管式烟囱则是多个排烟筒共享一个筒壁或塔架的设计。
烟囱的主要作用是拔火拔烟，排走烟气，改善燃烧条件。高层建筑内部一般设置数量不等的楼梯间、排风道、送风道、排烟道、电梯井及管道井等竖向井道，当室内温度高于室外温度时，室内热空气因密度小，便沿着这些垂直通道自然上升，透过门窗缝隙及各种孔洞从高层部分渗出，室外冷空气因密度大，由低层渗入补充，这就形成烟囱效应。