汤显祖一生为后代留下了丰富的文化遗产，其中的戏曲创作更是艺术的瑰宝。他创作的剧本虽说不多，仅仅只有《紫钗记》、《牡丹亭》、《南柯记》、《邯郸记》等“临川四梦”，却深刻地反映了封建社会的人情世态以及宫廷、官场的斗争，塑造了众多具有鲜明个性的人物。特别难能可贵的是：作为十六世纪明王朝的思想家、文学家，能够从朦胧中呼唤光明，追求个性解放。因此，《临川四梦》的艺术特色是：以浪漫主义的笔触，现实主义的艺术形象，对明王朝的政治、法律，伦理、道德，进行了入木三分的批判；与此同时，也歌颂了他所憧憬的艺术世界（即理想社会）以及他所折服的纯真形象（即理想人物）。综观《临川四梦》，它的思想、人物、语言、矛盾、结构等，虽说各有侧重和处理之不同，但在艺术上却有五点共同的特色。这就是：第一，在哲学上受王艮建立的左派王学——泰州学派的影响，举起了反对正统理学的旗帜，要求摆脱封建礼教的束缚。“四梦”因情入梦，以情对理，以情树人，即他自己宣称的“第云理之所必无，安知情之所必耶！”第二，在手法上都是有讥有托，以梦为戏。临川四梦，语多微词。所谓“托时事以刺贵要”，并不是汤氏剧作要旨。汤显祖要刺的不单是几个“贵要”，他唱的是封建末世的挽歌，笔锋几乎触及朱明王朝的全部上层建筑。特别是《邯郸记》和《南柯记》，从一个侧面、两个角度写尽了明朝的“升官图”和“现形记”。汤显祖身处极端黑暗、钳制议论的封建王朝，“梦觉索梦，梦不可得；情觉索情，情不可求”，只得“化梦还觉，化情归性”借梦境寄托真情、善情，用梦语鞭挞假情、恶情。所谓“不梦即生，不觉即梦”，“殆荡淫夷，转在笔墨之外，佳处在此，病处亦在此”。后人往往苛求古代作家，过多的指责汤氏著作有关“人生如梦”的消极因素，殊不知在黑暗中心灵闪光的伟大。汤显祖在诗中写的：“语笑目成春梦远，吟愁心逐夜江寒”、“二十年来才一梦，牡丹相向后堂中”、“拼不风流长睡去，却持残梦到他家”、“蘸客伤心红雨下，勾人悬梦彩云边”、“我梦天台无羽翼，空歌积雪送君还”等等，可以印证作家追索的苦闷心境。第三，在语言上千锤百炼，笔笔风来，层层空到，清词丽句，妙趣横生，几百年来脍炙人口，至今传诵不衰。特别是汤显祖才高学博，气猛思沉，因此，他的戏曲唱词冲破当时格律派的束缚，以意、趣、神、色为主。《临川四梦》为鸿篇巨制，搜奇八索，字抽鬼泣之文；摘艳六朝，句叠花翻之韵。词意挟风霜，皆从天降；精光射霄汉，均由内溢。佳篇锦什，流布人间，其美学价值的影响是十分深远的。第四，在结构上追求鲸吸龙吞，兔起鹊落，行云流水，惨淡经营。这是当时海盐腔的宜黄戏演出折子戏的需要，现在看来有些松散、拖沓，但其中有些折子照搬上演，仍然引人入胜。第五，在人物上，作者寄托了鲜明的爱憎。用生活的本来面目探幽抉微，深入骨髓地刻画了一大批栩栩如生的人物。除了他全力塑造的主角如杜丽娘、霍小玉、瑶芳公主、李十郎以及淳于棼、卢生等各有鲜明个性外，即使是几笔勾勒的石道姑、录事官、陈最良、癞头鼋、郭橐驼、司户官等小人物，那种封建社会扭曲的灵魂暴露无遗。汤显祖不愧是东方戏曲大师，近几年，《牡丹亭》改篇本曾在中国上海、美国纽约演出，震动全球，国际剧坛评价是：世纪初大师的对话！
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