“中国”一词的出现，历史是相当悠久的，学术界有认为，最早应该是起源于殷商时期的甲骨文占卜辞中。
这里所说的“中国”，还不是一个国家的名字，而是老祖宗们用来表达地理位置的形容词。古人那时认为，我们生活的地球是由天和地组成的，天在上地在下，天是圆的地是方的，高高在上的天空笼罩着正方形的大地，就叫作“普天之下”，简称“天下”。
而东西南北各多出的地方是大海，称为“四海”。天下在四海之内，简称“海内”。四四方方的大地的中心点，则为“天下之中”，而在那里建设起来的城市和政权，就叫“中国”。
“中国”一词最早可以查到文献或者文物证据的，是1963年在陕西宝鸡贾村出土的一口“何尊”上的铭文，成品时间大约是在西周初年。该铭文中写道，唯武王既克大邑商，则廷告于天曰：“余其宅兹中国，自之辟民。”
这段铭文的大意是，武王已经攻灭了商国，灭商后则告祭于天：我将以此地作为天下的中心，统治好自己的民众。
显然，这里的“中国”指的是当时的“天下中心”，政权朝廷的所在地洛阳的。可见，在周武王和他的儿子周成王时期，的确已经在使用“中国”一词了（“或”即“国”）。
明朝自称“中国”：
第一个把“中国”称作为国家名号的是明朝，据《明史》记载，明朝时对内对外已常常自称为中国。明史外国传中，中国就被作为明朝的代名词的，与世界上的其他国家并称。这时，“中国”已实际上含有了国家名称这一最高政治意义了。
然而，“中国”真正具备中华民族的含义，上升为国家名称意义上来的，还是一直到了晚清时期。
面对西方列强的侵略，中华民族意识的不断觉醒，我们的国人开始以中国人自居，以替换以前的秦人、汉人、唐人、明人等按照朝代命名的称谓，“中国”才被赋予了民族和国家的概念。
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