黄岩岛是南海中沙群岛中唯一露出水面的岛屿。国际上把它叫作“斯卡巴洛浅滩”，据称是为了纪念1748年在此触礁沉没的英国军舰“斯卡巴洛”号。黄岩岛北距广州600海里，东距菲律宾苏比克湾约126海里。黄岩岛四周为距水面半米到3米之间的环形礁盘。礁盘外形呈等腰直角三角形状，其内围形成一个面积为130平方公里、水深为10—20米的潟湖。湖东南端有一个宽400米的通道与外海相连，中型渔船和小型舰艇可由此进入，从事渔业活动或者避风。
中国最早发现了黄岩岛。1279年，元世祖忽必烈派天文学家郭守敬进行“四海测验”。据考证，郭守敬在南海的测量点就是黄岩岛。黄岩岛海域是中国海南渔民的传统渔场，他们经常驾渔船进入潟湖及周围海域进行渔业活动。1935年1月，中国水陆地图审查委员会将黄岩岛（当时称“斯卡巴洛礁”）列入中国版图。1947年底，中国政府内政部正式编制出版的《南海诸岛位置图》将黄岩岛（当时称“民主礁”）划在“断续国界线”内。该线是具有法律效力的历史性界线，中国对线内的岛、礁、滩、沙洲等拥有主权。1983年，中国地名委员会授权公布的《我国南海诸岛部分标准地名》将黄岩岛定为标准名称。
上世纪90年代以前，国际社会对中国拥有黄岩岛主权从未提出任何异议，不存在对该岛的主权之争。
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