有这样一个题目:
在地球上看,北极星的位置几乎是不变的,这主要是因为
A.北极星距离地球很远
B.北极星与地球的相对位置保持不变
C.北极星的运动速度太慢
D.地轴的北端指向北极星
答案给出D。
那么我有一些问题,我们知道地球是绕太阳公转的,如果北极星不动,地球在动,即使某时刻地轴的北端指向北极星,但由于地球运动,又怎么会一直指向北极星呢?难不成地球和北极星都在运动,两者之间处于相对静止?我感觉答案应该是A。如果北极星离地球很远很远,那么地球绕太阳运动相对于北极星而言就是不动一样,难道不是吗?
这个问题问得好,出现这种疑问有两个原因:第一是没有用数学方法处理问题,第二是缺乏天文基础知识。
首先说一个概念,也就是所谓“秒差距”。这是一个天体距离单位,大约等于3.26光年或30.8568万亿千米。秒差距的定义是,遥远天体对日地距离张角为1秒时,这个天体与太阳的距离。通过三角函数可以很简单地验算它,日地距离可以取1.496亿公里。
秒差距的观测见附图。
了解了这些,我们就可以回过头来探讨选项D了。北极星(小熊座α)与太阳的距离约400光年,也就是123秒差距。这个数据告诉我们,如果从北极星上看地球,在它分别处于轨道的春分点和秋分点时(也就是轨道直径两端),它的角距离只变化了1/60秒。这是一个怎么样的概念呢?它的大小相当于你从315公里之外看一枚1元钱的硬币。要想看出这么小的一个圆面,你将需要一台口径超过1米的天文望远镜和极端稳定的天文台基础。因为即使是大陆漂移造成的偏差都足以掩盖它。当然,从地球望向北极星,它也在年复一年地在天球上画着直径1/60秒的圈子,这也是天文学家们得以测出它的距离的线索和证据。
知道了这些数据,是不是可以明白为什么地轴会一直精确地指向北极星而不管地球的公转了?其实这个精确也是相对的,北极星本身距离真正的北天极1度左右,我们用肉眼尚且无法觉察;比它小了216000的周年视差当然就更无法觉察了。
这个例子又一次让我们感受了太空的浩淼无垠,是不是?