1994年以前,国际上通用的标准是将人口划为三个年龄段,即:零岁至14岁为少儿人口¨5岁至64岁为劳动年龄人口(中国的划分标准是到60岁);65岁以上为老年人口。
在20世纪的末年,联合国有一个新划分标准,联合国的世界卫生组织(WHO)经过对全球人体素质和平均寿命进行测定,对年龄的划分标准作出了新的规定。该规定将人的一生分为五个年龄段。即:
44岁以下为青年人;
45岁至59岁为中年人;
60岁至74岁为年轻的老年人;
75岁至89岁为老年人;
90岁以上为长寿老人。
我国民间常以“年过半百”为进入老年,并习惯以六十花甲、七十古稀、八十为耋、九十为耄代表老年不同的时期,中华医学会老年医学学会于1982年建议:我国以60岁以上为老年人;老年分期按45~59岁为老年前期(中老年人),60~89岁老年期(老年人),90岁以上为长寿期(长寿老人)。
老年期是生命周期中的最后一个阶段,事实上对老年期还可以再划分为不同阶段。世界卫生组织根据现代人生理心理结构上的变化,将人的年龄界限又作了新的划分:44岁以下为青年人;45~59岁为中年人;60~74岁为年轻老人;75~89岁为老老年人;90岁以上为非常老的老年人或长寿老年人。