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跪拜礼是中国古代向对方表示崇高敬意的礼节，也是中国古代使用时间最长、最频繁的一种礼节。跪拜礼出现之初，并不带有，或者说并不带有十分严重的等级或人格侮辱的色彩。上古之时，无论宫殿庭堂，还是官府民宅，皆无后来的桌椅高床之类的生活用具，男妇老幼，不分贫穷贵贱，一律席地而坐，其方法是“两膝著地，以尻著踵而安者为坐”。也就是说，人们以双膝着地，臀部抵于脚根为坐。这种坐姿，相互之间不是一方向另一方的致敬，更不是卑己尊他的单向行为，而是无任何意义的相对而坐。人们采用这种坐姿时，如若需要向某人表示敬意的话，只要将腰杆伸直，臀部离开脚根，即演化为跪姿；而当人们以手触地之时，则演化为拜姿；以头触地，则为叩首。 古人认为，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬礼的意思。按照周代礼仪的规定，当时对跪拜的动作和对象，作了严格的规范，共分稽首、顿首、空首，称为“正拜”。同时还衍生出女子的跪拜礼，肃拜。春秋战国时期，跪拜作为礼仪形成了严格的制度。汉代以后，渐渐有了高座，“跪坐”起了很大的变化，但跪拜礼依然存在，而且逐渐变成了等级差别的标志，主要广泛用于官场之中。后又增加了打千、作揖、鞠躬等礼节。而程式繁复、需要耗费大量体力的“三跪九叩”始于满清，是对跪拜礼仪从形式到内容的强化，彰显皇帝的显赫、威严和臣民的卑微、低贱。
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