1637年,明朝科学家宋应星编著刊印《天工开物》一书,全书共三卷十八篇,将明朝农业、手工业技术荟萃一堂,有详细的文字描述和插图,将工艺流程和机械原理展示的非常详尽,普通人也可以根据书籍揣摩这些生产技术,对于社会发展进步有极大的促进作用。书中不少自然科学理论都领先世界,这种对知识点的归纳和总结与百科全书的理念是一致的,可以说世界上第一部技术类百科全书。
《天工开物》的出现是因为明朝中晚期技术发展有很大的关系,中国的资本注意萌芽并没有在意识形态上改变思维方式,但是对于技术进步的追求却越发庞大,各类技术应运而生,为技术类工具书的出现营造了良好的环境。环境能够改变技术的发展方向,比如宋朝时期的《营造法式》,就是社会发展到一定程度之后,对于整体建筑技术的归纳和总结,不过《天工开物》是民间著作,有宋应星编著,而《营造法式》则是由宋朝官方组织编著的施工规范手册,通过比较两者差别也可以看出社会环境对于技术发展的作用。
受限于社会整体识字水平,明朝时期天工开物传播并不是十分广泛,至明朝灭亡之后,出现了文化的巨大退步,以至于很多先进的技术流于纸面,不能为社会发展提供助力,确实是非常可惜的事情。