这个典故叫拈花一笑：有一次大梵天王在灵鹫山上请
佛祖释迦牟尼说法。大梵天王率众人把一朵金婆罗花献给佛祖，隆重行礼之后大家退坐一旁。佛祖拈起一朵金婆罗花，意态安详，却一句话也不说。大家都不明白他的意思，面面相觑，唯有摩诃迦叶破颜轻轻一笑。佛祖当即宣布：“我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我不立文字，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。”然后把平素所用的金缕袈裟和钵盂授与迦叶。这就是禅宗“拈花一笑”和“衣钵真传”的典故。中国禅宗把摩诃迦叶列为‘西天第一代祖师’。
其中道理：佛祖所传的其实是一种至为详和、宁静、安闲、美妙的心境，这种心境纯净无染、淡然豁达、无欲无贪、无拘无束、坦然自得、不着形迹、超脱一切、不可动摇、与世长存，是一种“无相”、“涅盘”的最高的境界，只能感悟和领会，不能用言语表达。而迦叶的微微一笑，正是因为他领悟到了这种境界，所以佛祖把衣钵传给了他。
典故处处及注释
1、
《大梵天王问佛决疑经》：尔时大梵天王①即引若干眷属来奉献世尊②于金婆罗华③，各各顶礼佛足④，退坐一面。尔时世尊即拈奉献金色婆罗华，瞬目扬眉，示诸大众，默然毋措。有迦叶⑤破颜微笑。世尊言：“吾有正法眼藏⑥，涅盘⑦妙心⑧，即付嘱于汝。汝能护持，相续不断。”时迦叶奉佛敕，顶礼佛足退。
2、宋·释普济《五灯会元·七佛·释迦牟尼佛》卷一：世尊于灵山会上，拈花示众。是时众皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑。世尊曰：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相⑨，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”
① 大梵天王：
佛教语，印度神话中世界万物的创造者，地位相当于中国的
盘古。因为他善恶不分，所以既是世间万物的创造者，也是魔鬼、灾难的制造者。他高兴的时候，世间安稳，万物兴盛；他愤怒的时候，世间不安，灾难欉生，众生苦恼，连草木也不能幸免。
② 世尊：佛陀的尊称，指佛祖释迦牟尼，简称为佛，佛教的创始人，俗姓乔
达摩，名
悉达多，因为他是出生于释迦族的一位圣人，故被尊称为释迦牟尼（即“释迦族的圣人”）。
③ 金婆罗华：金色的婆罗花，（一说紫色的金莲花），“华”为“花”的通假字。
④ 顶礼佛足：礼拜佛陀的足，这是佛教最隆重的敬礼法。
⑤ 迦叶：摩诃迦叶尊者，佛祖的大弟子，后成为印度禅宗初祖，至第二十八代达摩时传入中国，中国奉达摩为禅宗始祖。
⑥ 正法眼藏：佛教语。正法是指全体佛法，眼是指普照宇宙，藏是指包含万有。
⑦ 涅盘：梵语的音译，旧译“泥亘”﹑“泥洹”。意译“灭”﹑“灭度”﹑“寂灭”﹑“圆寂”等。是佛教全部修习所要达到的最高理想，一般指熄灭生死轮回后的境界。
⑧ 妙心：奥妙的心法。心法：佛教语，指经书典籍以外传授的佛法。
⑨ 实相无相：
相：事物的外形和状态。佛教认为：一切事物都是在一定因缘条件下形成的，都是空幻无实的；空是一切事物的本质，虽然体现于具体的万物，然而它本身却是没有形象、没有聚散生灭、超越于一切万有之上的，难以用文字来表达。
实相：佛教语，指世间事物本来的面貌或状态。佛教认为，实相也就是无相、空相。
无相：佛教语，与“有相”相对，是指摆脱对一切事物的有相认识后感悟真知的最高境界，即“于一切相，离一切相，即是无相”。
有相：佛教语，指具有外形、能区别于其它事物、会生灭变化的事物。因为佛教认为万有皆空、心体本寂，所以“有相”就是“造作之相”或“虚假之相”，本质其实还是“无相”。