武侠小说和功夫片里，总喜欢说天下武功出少林。20世纪80年代的电影《少林寺》，描绘了少林寺昙宗等13名和尚救秦王李世民脱险之事，而河南嵩山少林白衣殿的一组壁画，更把此事件描绘地惟妙惟肖（见下图）。电影《少林寺》的渲染，影片把白衣殿壁画与少林寺历代住持的250多座塔及千佛殿的“脚窝”等历史遗迹联系在一起加以介绍，称为“三绝”。这部电影万人空巷，许多人都相信历史上发生过少林寺十三棍僧救李世民的事。可是至今，史学界仍未从史籍上找到有关壁画内容的确切记载。
许多史学家提出：李世民年轻的时候，帮助父亲李渊(唐高祖)打天下，因功勋卓越被封为秦王，在其戎马生涯中曾险遭不测，仅唐高祖武德三年(公元620年)七月到武德四年(公元621年)二月不到1年的时间，李世民接连3次遇险。遗憾的是，从《通鉴记事本未》所作的详细记述中可知，李世民三次脱险并非少林寺僧人解救。
李世民第一次遇险发生在武德三年(公元620年)七月，率5万步骑讨伐盘踞在洛阳的郑王王世充。部队安营扎寨后，李世民亲率少数轻骑兵前往窥探王世充布阵，不巧与带有着大队军士巡视的王世充不期而遇。众寡悬殊，李世民陷入困境，被王世充包围。李世民猛力拼杀，左冲右突，骑马射箭，击毙不少追兵，又活捉对方一名将领，才迫使王世充退兵。战斗结束后，李世民尘埃满面，回到营地时，连自己部下都认不出是谁，硬是不让进。也就是说，李世民第一次遇险，是他自己奋战后才化险为夷。
同年九月，李世民第二次遇险。他率500名骑兵，刚登上位于战场的一座山陵，王世充统率骑兵万人突然杀到，将李世民团团包围。在突围中，王世充手下一员虎将单雄信挥舞长矛直取李世民，李世民防不胜防。幸亏尉迟敬德跃马前来抵挡，才使李世民免受伤害。在尉迟恭骁勇庇护下，李世民乘机突出重围。这一次，李世民逢凶化吉是由于尉迟敬德舍命相救。 李世民第三次遇险发生在武德四年(公元621年)二月。
唐军刚移动到青城宫，还来不及垒壁扎寨，王世充统率2000精兵已先期行动，占据优势地形，层层设防。李世民登上魏宣的高处观察敌阵后，判断气焰汹汹的王世充已处守势，于便派屈突通率领5000步兵渡过谷水。为弄清对方虚实，李世民带了几十个骑兵冲入敌阵，杀出一条血路，一直冲到敌阵背后。战斗异常激烈，李世民随从骑兵被打散，身边只剩下将军丘行恭一人，而王世充骑兵则紧咬不放。倒霉的是，李世民坐骑又中箭而死。
关键时刻，丘行恭箭无虚发，射杀敌军追击者，并让马给李世民骑，自己手执长刀为李世民开路，终于冲出敌阵，脱离险境与唐军会合。可见，李世民这次大难不死，同样看不出与少林寺僧众有什么联系。如此说来，能否说少林寺13棍僧救秦王世民是无中生有呢？似乎也显得过于绝对。
据史书记载：唐高祖武德四年(公元621年)四月，王世充侄子王仁则在离少林寺50里的柏谷修筑辕州城池，抵挡唐军。李世民写信邀请少林寺僧人，助战数日，终因唐军勇猛而大败王军，王仁则归附唐王朝，困守在洛阳城的王世充见大势已去，也只得弃兵投降。关于此事，少林寺前一块大碑上刻着秦王赐少林寺寺僧的御札，嘉奖立有战功的13名僧人。
据碑文记载，仅昙宗一僧受封为大将军，其余12僧不愿为官，李世民便赐紫罗袈裟一袭，赐田4000亩，并允许少林寺操拳练兵保留一支武装力量。此项政策的推行，促使日后少林寺更加尚武，精练拳术。
站如钉、坐如钟、头如猴、身如龙、步如鸡、动如风，快速敏捷，独具一格的少林拳逐渐远播传扬。 另据史书记载，唐军与王世充作战中，曾经有过以少胜多，用智谋取胜的战例。唐军将领王君廓施计，先假逃，引诱追兵入埋伏圈后再围歼，取得大胜。关于此事，曾被诏书褒奖为“以13人破贼10000，自古以少制众，未之有也”。
在这次空前的战例中，所使用的13人，究竟是僧人还是唐军，不得而知。但如果从起用僧兵的时间上分析，可断定不是少林寺棍僧。历史学界认为，少林寺壁画上描绘的13棍僧救秦王李世民的历史故事，于史无据，却事出有因，大概就是从上面部分材料记载中加以综合、推演而成的吧!