「识」是「心识」，「智」是「智慧」。凡夫的「心识」是「有分别」的，佛的「智慧」是「无分别」的。凡夫与圣人的分界，就在「有分别」与「无分别」。有分别妄念的是凡夫，无分别的智慧是圣人。佛教和科学的不同，也是在「有分别」与「无分别」。科学家以为无分别，就不能制造飞机大炮原子弹等。佛教认为这些都是生死的根本。生死是苦报，而苦报的「因」是造恶业。有了造恶业的「因」，便得要受苦报的「果」。譬如我打伤了人，员警将我捕去。打伤人是造恶业的「因」，而被捕是要受苦报的「果」。然而为什么要造恶业呢？就是因为有迷惑；为什么会迷惑呢？就是因为有分别；
为什么起分别呢？就是因为有心识妄念。其意义如左：
心识——有分别——起惑——造业(因)——上受报(果)
明白了这个「因果」，就知道「分别」是生死的根本。至于无分别的智，就好像一面大圆镜一样。人来了，镜中即现人像；马来了，镜中即现马像。「无分别」即是「觉」。「觉」，即能不起惑，不造业，不受报，得大自在，所谓「心空及第归」。到了无有苦乐、冤亲、美丑等心念时，这就达到「圆融无碍」的境界。
凡夫与凡夫，没有那个能高出一头，都是差不多。例如你我都是凡夫，你吃饭，我也吃饭；你睡觉，我也睡觉。又如你有贪心，我也有贪心；你有瞋心，我也有瞋心；你有爱心，我也有爱心；你有染污，我也有染污；你是有漏，我也是有漏。全世界的凡夫都是如此。所以平平凡凡，庸庸碌碌，便都叫做凡夫。如果其中有一人，能由贪到不贪，由瞋到不瞋，由爱到不爱，由染污到清净，由有漏到无漏等；那就是高出一头的非凡夫的圣人了。
学佛就是要转识成智，转生死成涅槃，转染污为清净，转有漏为无漏。
在唐三藏玄奘以前，都说有九识或十识。玄奘法师学成归国后，就决定只有八识。「识」者辨认意；如眼识能辨认色尘，耳识能辨认声尘，鼻识们辨认香尘，舌识能辨认味尘，身识能辨认触尘，意识能辨认法尘等。
识之所以能生起者，据常识言之，则必有其「根」，若无「根」则无「识」。「根」是生长义。例如有花的根，始可生花；有草的根，始可生草；有树的根，始可生树；有善法的根，始可生善法；有恶法的根，始可生恶法。反之，花若无根，即不能生长花；草若无根，即不能生长草；树若无根，即不能生长树；善法若无根，即不能生长善法；恶法若无根，亦即不能生长恶法。
眼等有根，才能生识。眼球中心的瞳，是胜义根；眼眶是根依处。
「依」是依托，「处」是处所。讲到「依」，必有「能依」和「所依」。能依者为眼瞳，所依者为眼眶。「义」是意义，是作用。「胜义根」者，即能生识之殊胜作用的根。生理学上的名词，叫做「视神经」。
「根依处」，有三名：(1)浮尘根，(2)浮根尘，(3)扶尘根。「尘」是微尘。六根各有色香味触四尘的和合，才能成「根」，不过这「根」容易腐烂，故名「浮尘根」。为什么无「声尘」呢？因为只须四尘和合即可成根依处。例如眼眶，只须有色香味触四尘和合，即成眼的根依处，并不须要声尘。「扶」是扶助。例如无眼眶，则眼瞳无所依，故名「扶尘根」。「胜义根」又名「净色根」，即是非常清净，佛经上喻之如清净的醍醐。
前六识叫做「依根识」，前五识是依「色根」，第六识是依「心根」。依有五名，列「表」以明之：
(1)依——依根之识
(2)发——根所发识
(3)属——属根之识
(4)助——助根之识
(5)如——如根之识
「根」好「识」始好。若「根」有病，则「识」也是不能清楚，要受损失，所以根能生识，而识能助根。由眼根发眼识，耳根发耳识，鼻根发鼻识，舌根发舌识，身根发身识，只可叫做根所发识，不可称为发根之识。
第六意识，有五俱意识，与独头意识之分。与眼耳鼻舌身五识同时起分别，叫做「五俱意识」。前五识是直觉的，而第六识是起分别的。由第六意识同时与眼识起分别的，叫做「眼俱意识」。同时与耳识起分别的，叫做「耳俱意识」。与鼻识起分别的，叫做「鼻俱意识」。与舌识起分别的，叫做「舌俱意识」，与身识起分别的，叫做「身俱意识」。但有时为四俱意识，例如与眼耳鼻舌四识起分别时，就叫「四俱意识」。有时为「三俱意识」，有时为「二俱意识」，有时为「一俱意识」，总名之为五俱意识。
第六识除了帮助别的识分别以外，还有本身自己的分别，叫做「独头意识」。例如夜梦是「梦中意识」；定中见佛相等是「定中意识」；疯癞是「狂乱意识」；还有一种终日胡思乱想的是「散位意识」。「表」示如左：
意识 ：
五俱意识
独头意识
眼俱意识
耳俱意识
鼻俱意识
舌俱意识
身俱意识
梦中意识
定中意识
狂乱意识
散位意识
第七识梵名「末那」，译作意」，是「思量」的意义。「思」是思虑，「量」是度量。前六识也有思量，为什么不叫前六识为思量呢？
前五识虽可称思量，但是直觉的。第六识虽有审察，但无恒常。第七识既有审察，又有恒常；第八识仅有恒常，而无审察。故前五识非恒非审，第六识审而非恒，第七识亦恒亦审，第八识恒而不审。
第七识含有痴、见、慢、爱。因为欢喜第八识，所以无瞋；又因为相信第八识，所以无疑。痴者，无明也。无明分两种，
独行不共无明，是和十个小随烦恼各别独行，是指第六识。因为十个小随烦恼粗暴，所以前五识没有。独行不共无明，亦有间断。恒行不共无明，为第七识所独有。是无间断的。
第七识恒行不共无明，执著第八识为我。例如布施时贪名，有我，就不能忘布施的相。
第八识有三名：(1)阿赖耶识(2)毗播迦识(3)阿陀那识。列表以明之：
第八识
阿赖耶识——藏 ——自相
毗播迦识——异熟——果相
阿陀那识——执持——因相
「藏」有能藏、所藏，执藏三种。读平声，是包藏、含藏，为动词；读去声，是库藏，宝藏，为名词。佛只有「阿陀那」执持无漏种子，所以有相续执持位。而三乘尚有果报，所以除有相续执持位外，还有善恶业果位。凡夫有以上二位外，再加我爱执藏位。列表以明之：
(1)阿赖耶识
(2)毗播迦识
(3)阿陀那识
「阿赖耶」是能藏，藏了许多种子。有了能藏，就有所藏；所藏是覆藏，是遮藏，是盖藏。就是说前七识遮盖了第八识，所以印象就落在第八识里面去。譬如某人太高、太胖、太瘦之类，印象清楚，这就是第八识被前七识染污了。假如第七识与第八识脱离了关系，就无「我执」。一名三义，好像母亲对儿子说，母亲是能藏，儿子是所藏。如果对她的母亲说，则又叫做所藏了。对她的丈夫说，就叫做执藏。
「毗播迦」的意义是「异熟」，异熟有三：
①「异时而熟」——是说由因至果，时间不同而成熟。例如桃二月开花，四月结果，中间过程时间不同。今生造的业，来生受果报，也就是这个道理。②「变异而熟」——是说由因至果，色味等变异而成熟。例如桃结成果，中间色形味都有变异。作善作恶，亦复如是。③「异类而熟」——是说因有善恶，果是无记，因果类别而熟，故名异类而熟。这就是表明第八无记性之异熟果报识。受报时，乃是由于前六识所造善恶业因之关系。
凡夫的「八识」，是不能离开分别的，如果能将有分别的识，转变成无分别的智，就是「转识成智」，亦即是「转凡成圣」。
「识」为「八识」，「智」有「四智」转八识成四智，有其一定的次第；前五识、第六识、第七识、第八识丝毫不可混乱的。列表以明之：
云何为「妙观察智」呢？因为我们凡夫，一天到晚，从无始以来，都是执著一个有主宰的「我」，和一种有实在的「法」；现在发心，听教，明理，起行之后，用「般若」的「智慧」，而观察没有主宰的「我」，也没有实在的「法」。久而久之，「我空智」和「法空智」现前，不但能了达「缘生性空」的真理，到了果地，还能够观机说法，就是用这个「妙观察智」。
第七识执著第八识为我，凡夫是永远如此的，学佛的人，就会反省观察，由外观到内。例如手足不是一的，不是常的，不是普遍的，不是主宰的，这是外观。又如凡夫总是看见别人错，没有看见自己错，这就是只有「分别」，而无「反省」，也可说是无「内观」。若反观第八识后，方知第八识本不是一、常、遍、主宰的。这反观，就是「妙观察智」。
「妙观察智」的度生大用，就是能观察诸法性相，随机说法。所谓「远行地后纯无漏，观察圆明照大千」是也。
云何为「平等性智」呢？法界的‘真如性」，本来是没有彼此和圣凡之分的，由第七识戴了「恒行不共无明」的眼镜，去看第八识见分，本来不是一，它以为是一；本来不是常，它以为是常；本来不是遍，它以为是遍；本来没有主宰，它以为有主宰；它硬要坚执著第八识的「见分」，为我，为主人翁，所以在没有彼此中，就有了彼此；在没有人我的界限，也就有了人我界限；圣凡的差别，就由此而分，在平等法界中就成了不平等。现在行人用「般若」的「无分别智」，去照破这第七识的「恒行不共无明」，无明一破，法性真如从此显现，好像把一副著了色的眼镜拿下来，便恢复本来的清净，「平等性智」一现前，一切人我是非的异见才能够打消，这就是「平等性智」的功用。
「平等性智」的度生大用，就是能证平等性，运无缘慈，化有情类。所谓「发起初心平等性，无功用行我恒摧，如来现起他受用，十地菩萨所被机」是也。
云何为「大圆镜智」呢？我们的如来藏心，本来是清净，因为有了「无明」的原故，从此就薰染得乌烟瘴气和黑漆桶一样，不见光明；现在第六识用「双空观智」，照破第七识的「无明」，恢复他的本有光明，和大圆镜一样，佛光普照，慧炬常明，所以名为「大圆镜智」。
「大圆镜智」的度生大用，就是能众垢既除，不生不灭之本性显现，如大圆镜。所谓「大圆无垢同时发，普照十方尘刹中」是也。
云何为「成所作智」呢？在我们凡夫，因为有无明的原故，虽然眼识能够分别色，耳识能够分别声，……乃至意识能够分别一切法，然而都是用的「识」去作事：一到第八识转成了大圆镜智之后，那所作的一切利生之事，都是用后得无分别智，便能六根互用，上宏佛法，下度众生，这就叫做「成所作智」。
「成所作智」的度生大用，就是能变现十方国土，应现微妙色身。所谓「三类分身息苦轮」是也。
转识成智的「次第」是如何呢？是那一识先转呢？就是先用第六识常常作「我空观」和「法空观」。第七识执著第八识为我，经过第六识用功，一到了第七识不执著第八识为「我」时，第一刹那，转「第七识」成「平等性智」，第二刹那，第六意识就转成「妙观察智」。可见是先转第七，后转第六，这是什么道理？因为第七是「根」，第六是「识」，所依的「根」如果不断，能依的「识」是无可奈何！所以第七识叫做「染净依」。第七和第六是「前后两刹那」，最要注意。真正转的时候，要在第七地(远行地)菩萨破徧计所执的「我」之时，亦即第七识不执著第八识为我之时。所谓「不动地前才舍藏」，「远行地后纯无漏」，「六七因中转」等偈语，均是就此而说的。
将要成佛时，金刚道后把最后一品无明破了，第八识就转成「大圆镜智」，第八识一转的时候，同在这一刹那，前五识也就转成「成所作智」了！这是什么原因呢？因为前五根是第八识的「亲相分」(根身、器界、种子)，前五识的「五根」与第八识的「相分」是一体的。所以第八识转，它的相分岂有不转之理呢？五根既转，五识当然要随它而转啊！所谓「金刚道后异熟空」，「大圆无垢同时发」，「五八果中圆」等偈语，均是就此而说的。
成佛的时候，一方面已破了我执，一方面又破了法执，方算圆满。所以转识的次第，现在我们可以知道：
(1)六识和七识，是前后两刹那转——在第七地。
(2)五识和八识，是同一刹那转——在佛果地。
转识成智的「方法」是如何呢？凡夫的个人主义，是「小我」。由小我扩大至一家一邻一里一村一乡一县一国等，是为「大我」。这些「大我」，「小我」，都是生死的根本。佛开示众生要「观理」和「修行」，变成「无我」，观理是正，修行是助。你用《圆觉经》上第三章的方法，把皮肉骨节分归于地，咦唾津液分归于水，热气分归于火，呼吸分归于风，把四大假和合的东西一分散之后，你再去找一个实在的我，那里去得呢？久而久之工夫纯熟了，「我空智」一现前，「我相」自然会不得，只要把「我执」一破，修行就有办法，好像顺风顺水再上帆篷，岂不是更快吗？如何去「修行」呢？就是用「六度」的法门。
第一，先练习「布施」，用「布施」度悭贪的「我」，而舍了财物的「我执」。
第二，次练习「持戒」，用「持戒」度毁犯的「我」，而舍了眷属的「我执」。
第三，再练习「忍辱」，用「忍辱」度瞋恚的「我」，而舍了高慢的「我执」。
第四，继练习「精进」，用「精进」度懈怠的「我」，而舍了劳苦的「我执」。
第五，进练习「禅定」，用「禅定」度散乱的「我」，而舍了心念的「我执」。
第六，终练习「般若」，用「般若」度愚痴的「我」，而最后舍了法相的「我执」。
以上六度波罗密，一层比一层难，到最后一度要破相时，则为更难。《金刚经》云：「若有我相、人相、众生相、寿者相，即非菩萨。」又云：「凡所有相，皆是虚妄。」前五度如「盲者」，是凡夫外道共修的。第六度如「导者」，凡夫外道没有的，而小乘亦只有一半，因为小乘只能破「我相」，而不能破「法相」。《金刚经》云：「忍辱波罗密，即非忍辱波罗密，是名忍辱波罗密。」又云：「如来三十二相，即非三十二相，是名三十二相」就是这个道理。根据这六度波罗密，精进不退去修行，果能达到「勤修万行，而不著佛生」，则学佛之道，能事毕矣。