美国文学的发展历史较短，从哥伦布发现新大陆算起才不过是500年，如果从美国建国算起才200年左右时间。200多年前，当时的美国大陆尚处于殖民地时期，只有土著居民印第安人的民间口头创作和英国移民所写的游记、日记等类东西。1775年，美利坚民族与英国宗主国之间爆发了“美国独立战争”。1776年7月4日美国宣布独立，1783年独立战争取得胜利，英国在北美的殖民统治宣告结束。美国独立后便很快跨入资本主义自由竞争阶段，但发自欧洲的工业革命在美国南北方却产生了截然不同的结果。北方制定宪法实行民主制，经济发展取得了相当大的进步，1860年跃居全世界第四位。而南方却还延续着蓄奴制。这样南北方两种制度产生了尖锐矛盾，终于在1861年爆发了南北战争。经过近5年的内战，最后以北方的胜利而告终。这近百年的历史是美国资本主义自由竞争时期。
从南北战争结束到第一次世界大战爆发这一阶段，是美国资本主义向帝国主义过渡并对外扩张的时期。其间，美国的工业总产值由1860年的世界第四，一跃于1894年成为全球第一。随之出现了大垄断性质的托拉斯，工业与金融巨头控制了国家的政治经济命脉，另外失业、贫民窟、环境污染等一系列社会问题也相继出现。同时，美国垄断集团也加紧向外搞资本输出，企图建立整个美洲的政治经济垄断集团。第一次世界大战中，美国以中立国的身份大发军火交易横财。使它在战后的科学技术和工业生产方面又取得了极大发展，进入世界强国行列，但相应的贫困、污染和阶级冲突也更加尖锐地体现出来。同时它向外扩张也更广更大，还参与了扼杀中国、菲律宾等国家的民族解放运动。
文学是社会生活的形象反映，美国这种特殊的社会历史当然也在文学创作中得到反映，并对文学创作产生了重要影响。纵观美国200多年的文学史，可以分为四个发展时期。南北战争前可为第一时期，南北战争至第一次世界大战可为第二时期，两次世界大战之间可为第三时期，第二次世界大战以后可为第四时期。
南北战争前即第一时期，浪漫主义是美国文学的主流。因为这一时期的美国文学反映资产阶级上升时期的理想与热情，表现形式新鲜活泼，加之又受到当时还处于全盛时期的欧洲浪漫主义文学运动的影响，所以造成其浪漫主义基调。其代表作家及作品，小说方面有：欧文及其《见闻札记》（1820），库柏及其《开拓者》（1923），霍桑及其《红字》（1850），麦尔维尔及其《白鲸》（1851）等；诗歌方面有爱伦·坡及其《乌鸦》（1845），朗费罗及其《海华沙之歌》，惠特曼及其《草叶集》等。这些优秀的浪漫主义作品大多以美国生活为题材，闪耀着人道主义和民主主义的光辉，标志着美国文学的第一次繁荣。期间还产生了斯托夫人的《汤姆叔叔的小屋》（1852）这一废奴文学的代表作品。
从南北战争结束（1865）到第一次世界大战爆发（1914），现实主义代替浪漫主义而成为美国文学主流。其中马克·吐温是美国现实主义文学的奠基者。欧·亨利的短篇小说被称为“美国生活的幽默的百科全书”。杰克·伦敦的小说《铁蹄》是揭露“工资奴隶制的《汤姆叔叔的小屋》”。
美国的现实主义文学比欧洲晚了几十年，当19世纪三四十年代西欧批判现实主义文学崛起之时，美国还正是浪漫主义兴盛时期。但当南北战争结束、美国资本主义进入帝国主义阶段后，资本主义社会的弊病如中小资产阶级不断破产，失业大军不断扩大，阶级矛盾日益尖锐化，种族歧视仍然存在等更加暴露，使人们对资产阶级自由、民主的理想感到幻灭。于是新的思想意识随着社会的发展和科学的进步而出现。如科技领域细胞、能量转化、生物进化的发现，爱因斯坦“相对论”理论的建立，促使人们辩证地发展地看待问题。哲学方面辩证唯物主义继续发展，尼采的“超人”学说、孔德的实证主义、威廉·詹姆斯和约·杜威的实证主义哲学也风行美国。宗教领域由于科学与哲学的发展，人们对它越来越采取疏远的态度。这样普遍关注现实的时代大趋势，使人们更加啊注重现实，于是浪漫主义与时代已不再合拍，加之欧洲现实主义的影响，从而促使现实主义文学的蓬勃兴起。
美国现实主义文学有几个特点：1、不满现状。这不满现状表现为对垄断资产阶级的直接批判。因为此时美国已过渡到帝国主义阶段，工人、农民、中小资产阶级与垄断资产阶级的矛盾成了美国社会的主要矛盾。如诺里斯的长篇小说《章鱼》（1901）描写了农场主同垄断资本家之间的冲突，控诉了垄断资本家的压迫与剥削。2、表现了对下层人民的真挚同情。如德莱塞的《嘉莉妹妹》与《珍妮姑娘》以两个穷人女儿的不行命运为线索，广泛而真实地描写了美国下层人民的悲惨生活现状。3、由于美国种族歧视成为严重的社会问题，所以反对种族歧视也成为美国现实主义文学的一个重要主题。如马克·吐温的《哈里贝克·费恩历险记》和《傻瓜威尔逊》，道格拉斯的《一个美国黑人奴隶的自述》等。美国现实主义的主要作家和作品有豪威尔斯的《赛拉斯·拉帕姆的发迹》（1885）、詹姆斯的《贵妇人画像》（1881）、华顿的《快乐之家》（1905）、诺里斯的《章鱼》（1909）、克莱恩的《街头女郎梅季》（1893）等。而马克·吐温、杰克·伦敦、欧·亨利三人是其中最为杰出的代表，他们是继惠特曼和斯托夫人之后把美国文学推向世界的著名作家。
从第一次世界大战到第二次世界大战期间，是美国文学的第二次繁荣时期，文学史家称之为“20世纪文艺复兴”。在其近30年的文学发展中，各种流派相继出现，新的作家具有创新的精神，其作品也从不同侧面表现了高度发展的资本主义社会背景下的种种矛盾，在世界文坛上产生了广泛的影响。美国文学亦成为独立的民族文学。1930年以后，美国作家陆续获得了诺贝尔文学奖。
20年代美国文学史中一个重要的现象是“迷惘的一代”的出现。第一次世界大战结束以后，在美国文坛上产生了一批厌战、反抗的小说，多斯·帕所思的小说《一个人的开始——一九一七年》（1920）和《三个士兵》（1921）最早表现出迷惘和悲观的情绪。“迷惘的一代”的作家大都参加过第一次世界大战，这些在炮火下的幸存者有一种“被人出卖”的感觉。战争中的种种苦难不仅损害了他们的肉体，而且也摧毁了他们的精神世界。“迷惘的一代”的代表作是海明威的《太阳照常升起》（1926）。
与此同时，源于西欧的现代主义思潮涌入美国文坛，现代派文学达到高峰。1912年，《诗刊》在芝加哥创办，标志着现代派文艺的开始。以庞德为代表的意象派诗人，大胆发展自由体诗，他们并不探求事物之间的本质联系，而是力图表现主观世界的感受和意识的活动。这种独特的表现手法，对美国现代诗歌产生了深远的影响。从1912年到1945年间，在美国文坛曾先后出现了以弗罗斯特为代表的20世纪田园诗派、芝加哥诗派和重农派。这一阶段也被视为美国诗歌史上最繁荣的时期。
第二次世界大战之后的美国文学是在经济文化空前繁荣的背景中演进的。多元化的艺术格局和艺术探索及由此而来的流派纷呈，新人辈出的局面，使它成为整个美国文学史又一高超。在这一时期，“垮掉的一代”和“黑色幽默”小说、黑人文学、自由派诗、犹太文学、战争小说异彩纷呈。在多方面的自由探索中，有的作家更关注经验世界的问题，如现实社会中的暴力、凶杀、吸毒、家庭解体、生态恶化、种族、性别、阶级的冲突及由此引起的精神恐慌、孤独、压抑、无所适从、人格分裂等等；有的作家更关心超验世界的问题，他们的眼光越过现实社会的具体矛盾，从形而上学角度去思考人类的基本处境，探求终极真理，诸如人类的局限，人类的前途，生存与毁灭，存在的意义与价值，文明进展的二律背反等都是他们作品的基本主题。
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