古时的人并不将天然盐看作是盐，而是称之为卤。古代人工最早采制的盐，可能是海盐。古籍记载，
炎帝（一说
神农氏）时的宿沙氏开创用海水煮盐，史称“宿沙作煮盐”。宿沙氏其人，只是一个传说中的人物，实际上用海水煮盐，应当是生活在海边的古代先民经过长期摸索和实践创造出来的。也许宿沙氏将煮盐的方法提升推广，后人也就将采制海盐的发明权归到了他的头上。
湖盐又称池盐，内陆的盐湖，由于受干燥气候影响，能够自然生成结晶盐。历史上古老的河东盐池，就是借助风和太阳的蒸发作用，自然生成食盐，史称“解盐”、“潞盐”或“河东盐”。河东盐池很早就出现在史籍的记载中，盐池采盐的历史也许并不比海盐晚。
现在青海省境内的察尔汗盐湖、茶卡盐湖即盛产这种池盐。池盐具有自然结晶的特点，晋人王著
《洛都赋》云，“河东盐池，玉洁冰鲜，不劳煮沃，成之自然”，是说池盐不需火煮，自然可得。河东盐池地处
黄河流域，可见生活在黄河流域的古代先民，应当很早就接触到这种天然池盐。
现在很难确定池盐与海盐的发现及食用孰先孰后，因为海盐也可由滞存浅滩的海水经风吹日晒，因蒸发作用而自然结晶生成。生活在海边的古代先民也会很早发现并食用这种自然结晶生成的天然海盐。
自然生成的池盐和海盐，以及露出地表的岩盐，自然溢流外泄的盐泉和随地可得的土盐，只要在生成这些天然盐的地域内有人类活动，先民总会或迟或早发现它。只是由于时代久远，也就不易判定池盐与海盐发现的时序先后。
井盐出现也许稍晚一些，依文献记述最早出现于战国时期的
巴蜀地区。
《华阳国志》说是知天文地理、识水脉的
李冰发明了盐井开凿技术。李冰在治水的同时，勘察地下盐卤分布状况，凿出了盐井。成都等地曾出土一批盐井画像砖，形象地再现了古代井盐生产。
古代采盐之法
中国古代的海盐、湖盐、井盐，大体都是取卤做原料，或柴火煎熬，或风吹日晒，水分蒸发后便能得到盐。
宋代以前的海盐制造，全出于煎炼。海盐是刮土淋卤，取卤燃薪熬盐。海盐锅煎之法和用具，历经元、明、清各代更替，并无明显差异。
崂山青盐迟到清光绪二十七年(1901)，盐民才用沟滩之法，改煎为晒，从而结束了煎盐的历史。
煎盐耗费大量柴草，费工费力。从
北宋开始，海盐出现晒法，由于技术的原因，效果并不太好，所以煎盐仍多于晒盐。到了清末，海盐各产区大都改用晒制之法，技术逐渐完善起来。那些沿海岸线架设的燃烧了几千年的烧锅煎盐设备，自然成了历史的陈迹。
在南方如
海南岛地区，阳光充足，是晒盐理想的场所。最简便的方法是用经过太阳晒干的海滩泥沙浇海水过滤，制成高盐分的卤水，再将卤水存在池中，在阳光下蒸发结晶成盐。
井矿盐的生产分为采卤和制盐两个环节，古代提取天然卤法的方法多为提捞法，现代则有气举法、抽油采卤法、自喷采卤等方法。在岩盐型矿区大多采用钻井水溶开采方法，有的采用单井对流法，有的采用双井水力压裂法。古代井盐制盐采用煎法，与海盐煎法相似。
湖盐分为原生盐和再生盐，主要采用采掘法或滩晒法生产。有些盐湖经过长期蒸发，
氯化钠沉淀湖底，如
柴达木盆地的盐湖，历经数千万年变化形成了干湖，盐晶暴露在表面，不需经过加工即可直接挖取。湖盐生产采用滩晒法的历史悠久，与海盐早期生产工艺不同。
海陆取卤，日晒火煎，煮海熬波，卤水成盐。让人颇费思索的是，煎盐那样费力，历史上却一直在采用这个方法。在西南有的井盐区因为煎盐，将周围的树木砍伐光了，不仅造成了环境的破坏，最后也使得盐井因缺乏燃料而停产。当然那也是不得已的事情，西南井盐产区光照少，盐工们不可能想到让太阳来晒盐。不过东部海盐产区并不缺少光照，但晒盐开始的时间依然很晚，似乎不完全是技术问题。倒是池盐的晒盐技术出现很早，发展也很成熟。可是这进步的技术，为什么没有在更早的时候影响到海盐生产呢？
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