东汉的宦官与外戚反复斗争，屡次帮皇帝夺回实权，深得皇帝信任。他们在汉桓帝、汉灵帝时期长期专权，迫害士大夫，两次制造“党锢之祸”，造成东汉末年政治腐败，无可救药。
通过《三国演义》的广泛传播，我们都知道了“十常侍”张让等人祸国殃民的故事，而“十常侍”和大将军何进的斗争又间接导致东汉灭亡，其罪过不可谓不深。
安史之乱后，唐朝的宦官迅速崛起。李辅国曾对唐代宗说了句名言：“大家弟坐宫中，外事听老奴处决”，其飞扬跋扈的心态溢于言表。进入唐朝晚期后，宦官杀害或拥立皇帝的事更是屡见不鲜。
唐文宗密谋铲除宦官失败后，被宦官仇士良长期挟制，沦为政治傀儡，他悲愤不已，有一次忍不住对大臣感慨说：“赧（东周时期的周赧王）、献（东汉时期的汉献帝）受制于强诸侯，今朕受制于家奴，以此言之，朕殆不如！”
明朝中期以后，宦官专权的现象开始明显增多。明英宗时有王振，明武宗时有刘瑾，明熹宗时有魏忠贤。
在这些权宦中，要数魏忠贤的权势最大，他党羽众多，有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩子”、“四十孙”之称，自己也被称为“九千岁”，其权势熏天，真可谓是“一人之下，万人之上”。
魏忠贤及其党羽残酷迫害东林党人，造成明朝晚期党争激烈，亦间接导致明朝灭亡，其罪过堪比东汉“十常侍”。
历史最有意思的地方在于，有些现象看着相似，实际上大相径庭，东汉、唐朝和明朝的宦官专权便是如此。仔细观察这三朝宦官专权的区别，我们可以发现，唐朝的宦官已经严重威胁到了皇权，而东汉和明朝的宦官却一直是皇权的帮手，虽然作恶多端，但是对皇权没威胁。要探讨这种现象的成因，就必须回到当时的政治制度和社会环境中，下面，让我们先回到东汉一探究竟。
东汉没有专门管理宦官的机构，宦官分散隶属于少府和大长秋两个部门。少府负责皇帝的生活起居，其长官为少府卿，秩两千石。中常侍（起初秩千石，后来秩两千石）、小黄门（秩六百石）、黄门令（秩六百石）、掖庭令（秩六百石）等皆由宦官担任，归少府卿管理。
大长秋负责中宫（皇后）的生活起居，其长官为大长秋，秩两千石，由宦官担任。在大长秋之下，是中宫仆（秩千石）、中宫谒者令（六百石）、中宫尚书（六百石）、中宫永巷令（六百石）等僚属，这些官职全都由宦官担任。