海水中的成分可以划分为五类:
1、主要成分(大量、常量元素):Na⁺,K⁺,Ca²⁺,Mg²⁺和Sr²⁺五种。由于这些成分在海水中的含量较大,各成分的浓度比例近似恒定,生物活动和总盐度变化对其影响都不大,所以称为保守元素。
海水中的Si含量有时也大于1mg/kg,但是由于其浓度受生物活动影响较大,性质不稳定,属于非保守元素,因此讨论主要成分时不包括Si。
2、溶于海水的气体成分,如氧、氮及惰性气体等。
3、营养元素(营养盐、生源要素):主要是与海洋植物生长有关的要素,通常是指N、P及Si等。这些要素在海水中的含量经常受到植物活动的影响,其含量很低时,会限制植物的正常生长,所以这些要素对生物有重要意义。
4、微量元素:在海水中含量很低,但又不属于营养元素者。