东汉末年的腐败可以说是一代代统治者的不作为以及王朝权利斗争的结果。
东汉末年的皇帝基本在年龄很小的时候就登上帝位,汉恒帝刘志14岁登基帝位、汉灵帝刘宏11岁登基帝位、汉少帝刘辨13岁登基帝位、汉献帝刘协8岁登基帝位。这几位末代皇帝年级轻轻还不懂得多少人情世故、权利斗争就坐上了至高无上的宝座,这个时候他们只能依靠外戚、宗室甚至于宦官来辅佐自己。
汉恒帝是在外戚的扶持下登上了帝位,汉恒帝在掌握大权后却重用宦官而诛杀外戚,而在官员俸禄上汉恒帝实行降薪,甚至皇帝自己把一些官职虚位带头卖了,很多官位根本没有俸禄。这导致了在当时贪污受贿是合法的。而到了汉灵帝,更是变本加厉的卖官敛财,并且他不信任朝廷官员,一心求欢乐,过着纸醉金迷的生活,使得百姓的负担更加重了。
汉灵帝和汉恒帝一样都是在外戚的扶持下险胜登上帝位,但却后来重用宦官,这自然引起了外戚的不满。然而外戚本身的势力不是很大,就去找了世家豪族结为同盟开始和宦官斗法,而这时皇室宗亲不甘示弱也加入了权利斗争之中,朝廷外面被异国虎视眈眈,然鹅朝廷上下却内乱成一片。
东汉末年宦官和外戚的专权以及宗室的垂死挣扎,在汉灵帝之后留给汉少帝和汉献帝的就是乱成一锅粥的江山,作为帝王,手中的权利已经被瓜分去了不少,各个势力为了自己的鱼肉百姓,朝廷上下腐败盛行,这使东汉末年的腐败成为了中国历史上最严重的一次腐败,其根源就是帝王专制的弊端以及帝王不信任士大夫官员而亲宦官的结果。