一般来说，大体上中国古代玉器分为三段，高古，中古，明清
所谓高古玉是指东汉以前的玉器
中古是指从魏晋到元代的玉器
明清是指明清两代乃至一部分民国玉器
但是细分，所谓高古玉，从中国的新石器时代开始的以北方红山文化到中原龙山文化再到南方的良渚文化的玉器，称为文化期玉器，这一阶段的特点是玉器大多光素，器型以礼器，兵器，用具为主，也就是所谓的神玉时代，进入阶级社会，夏商周时期，玉器工艺大大进步，这时候的玉器体现的是王权，反映了阶级间的差别，这就是所谓的王玉时代，这时期的玉器开始出现很多礼仪用玉，佩饰用玉，到了春秋战国时期，礼玉，玉兵器进一步衰落，佩饰用玉更加发达，而到了汉代，除了佩饰用玉更加发达以外，几乎之前的礼仪用玉都变成了丧葬用玉
而到了魏晋时期，玉器进入中古时代，从汉代开始逐渐出现的求仙思想在玉器上开始体现，玉器的工艺题材逐渐走向世俗，到了唐宋，这一转变完成，出现大量的人物题材，动物题材的玉器，玉器不再像高古时期一样纹饰抽象，而变得世俗，写实，同时玉器成为商品，充满了市民艺术情调
到了明清时期，玉器工艺更加进步，除了纹饰的世俗性更加增强以外，一些个体比较大的陈设器也出现了，例如玉炉，玉山等
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