社会工作在中国的萌芽是与社会学的传入相同步的。鸦片战争后，帝国主义列强加紧了对中国进行经济、文化的侵略，西方教会不但大力传播基督教教义，而且由宗教事业而推广到“慈善”事业和文化事业，开设教会学校，选送出国留学生等。中国赴美留学生中最早进行社会工作研究的当推朱友渔，他于宣统三年（1911年）在哥伦比亚大学社会学系获得哲学博士，其博士论文为《中国慈善事业》，回国后曾在上海圣约翰大学任社会学教授。1913年上海私立沪江大学，由美国教授D.H 葛尔溥（Daniel Harrision Kulp Ⅱ）创立社会学系，并于1917年由他主持创立了“沪东公社”，在上海杨树浦一带工人社区从事社会服务工作，涉及职业指导和职业介绍、卫生运动、个人家庭改良、宗教活动等工作。
20世纪20、30年代，随着现代意义的社会工作开始在我国萌生，与社会工作相关的专业团体相继成立。1913年11月，由北京青年会的积极分子发起，以社会服务为宗旨，成立了北京社会实进会；1919年11月，北京青年实进会创办旬刊《新社会》，由郑振铎、瞿秋白、耿匡、瞿世英、许地山等负责编辑和撰稿，发表了一批有关改造社会、提倡社会服务、讨论社会问题、介绍社会学说、研究贫民教育、述写社会实况等方面的文章。此外，还有北京社会学会、中华教育文化基金董事会社会调查部等团体介入了社会工作的推广。1922年，北京燕京大学社会学系创建时，分理论社会学与应用社会学两个学科，注重培训社会服务专业人材。1925年该系改称“社会学与社会服务系”，仍侧重于实际应用方面，开设了“个案工作”、“精神健康社会工作”、“团体工作”、“社会行政”等14门课（注：吴桢：《试论社会工作的职业化专业化》，《江海学刊》1989年第3期。），为各社会服务机关、团体培养社会福利工作者。南京金陵大学在1948年以前设立社会工作组，隶属于社会学系。1946年社会工作在联合国善后救济总署社会工作组的支持与帮助下，拨给了相当数量的物质，支援了不少师资，培养了十余名社会工作研究生，又于1948年单独成立了社会福利行政系，招收了社会工作本科生，成为中国唯一的独立的社会工作系。其它如苏州东吴大学、金陵女子文理学院、复旦大学、山东齐鲁大学、北京清华大学、辅仁大学等许多大学，也都有“社会工作”、“社会福利行政”等课程的设置。
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