“禅”的字义十分抽象，佛典《俱舍论》上说，要想使修禅者真正地平服个人内心的干扰和外界引诱的侵袭，使精神集中于被限定的体察对象，并照被限定的方式展开思想，实现由痴而智，由“染污”而“清净”的转变，唯一的办法只能是“正审思虑”、“心注一境”的修禅。
禅是布施、持成、忍辱、精进、禅那、智慧“六度”之一，是从此岸世界到彼岸世界的重要途径。
“禅宗”与“禅”的关系
和禅宗前后产生的佛学宗派有天台宗、三论宗、律宗、密宗、唯识宗、华严宗，等等。这些宗派的寺院经济都高度发达，教义教规体系也相当完备，传教区域比较稳定，同时还有非常严格的传承法嗣制度。
相传，菩提达摩从印度南部来到北魏，创立全新的禅学派别，提出新的禅定方式。菩提达摩自称是“南天竺一乘宗”，传授弟子的是《楞伽经》（四卷本），其理论主张是将“理人”、“行人”并举，即把宗教教义的悟解和禅学的践行予以结合，菩提达摩的这套禅法传授给了他的弟子慧可，而慧可又传授给了僧粲，经道信传五祖弘忍，五代人方才奠定了达摩禅的初步发展阶段。而弘忍的弟子形成了两个分支，也就是我们后来熟知的神秀与六祖慧能，而慧能最终超越了神秀，成为当时中国禅宗的主导者，慧能也因此被奉为禅宗创始人。从初祖菩提达摩至六祖慧能，中国禅宗最终确立。
禅宗的讲经著作是《坛经》，其主要内容来源于慧能在韶州大梵寺的讲经说法的经文汇集。期间对禅宗产生过深远影响的经书还包括《楞伽经》、《金刚经》、《大乘起信论》等。禅宗的基本主旨认为心性本觉、佛性本有，强调不立文字，顿悟成佛。正是此顿悟成佛理论，是禅宗成为了区别于包括神秀一系在内的往昔禅学的最大特点，同时也与中国其他的佛教宗派不同，甚至和佛教发源地印度的禅学宗派有更大的差异，所以由慧能演发的禅宗是中国独有的。禅宗虽然以“禅”自命，但原则上反对打坐参禅，否认打坐参禅是功德，甚至断言坐禅成不了佛。