20世纪中国美学的创立与启蒙思想相伴随。面对落后挨打的衰弱国势，出于救亡图存的社会理想，王国维、蔡元培、梁启超等在强调向西方学习先进技术的同时，还必须对广大民众进行思想启蒙。在他们看来，美学承担着改造与拯救国人麻木的精神状态和僵化的思维方式的使命。20 世纪初，王国维最先把美学理论从西方介绍到中国时，自觉地把中国传统哲学与西方美学思想加以融汇贯通，加以传播和发挥，实现了中国美学理论从自发到自觉状态的转型，中国人开始有意识地建设美学学科。这样，伴随着新文化运动，美学被纳入现代化的思想文化启蒙的轨道，尤其是蔡元培对于美学学科的研究与介绍，与当时救亡图存的社会实践紧密结合。为此，美学承担起思想解放与文化启蒙的历史任务。
这一时期，由于美学家的启蒙、倡导和影响，以及他们对西方美学的引进、译介和传播，20 世纪20 年代，迎来了美学研究的一次热潮。美学学科知识从最初的翻译、介绍到专业教材的翻译与编写，美学课程从教育体系的设置到最终落实进课堂，美学学科从自发地引进到自觉地确立，美学和美育在中国的传播与发展已经具备一定的基础，得到了相当程度的普及，相继出版了一批有关的学术论著，构建起初具规模的美学理论体系。
20世纪20年代末至40年代末，对西方哲学与美学的大量翻译为中国美学体系的建构准备了理论资源。而具有民族特色的中国现代美学理论体系的确立，以中国传统美学资源为根基，融汇西方美学思想和方法，汲取和发展马克思主义美学的核心内核。
这一阶段，在大量介绍西方美学思想的同时，中国美学家也开始着手寻求某种理论的新建构。首先，在美和美感研究方面，他们试图超越以往那种单纯的艺术思维方式，代之以典型的西方式的、富于哲学思辨的“纯美学”研究。对各种美学、艺术问题的理论探索，基本上都围绕着美、美感等诸多理论问题而展开，有着极为明显的哲学抽象性。舒新城、华林、范寿康、铁庐等人的许多文章，以及李安宅的《美学》、邓以蛰的《艺术家的难关》、陈望道的《美学概论》等著作，都着重从哲学分析、逻辑推演的角度，研究了美与美感问题，其中不乏精彩见解。其次，美学研究自觉地探入到艺术世界之中，使诸如艺术起源、艺术创造与欣赏、艺术发展等问题的研究，上升到审美判断的高度，形成初步的文艺美学、艺术心理学理论构架。代表性的成果有唐隽《艺术独立论和艺术人生论底批判》、胡秋原《文艺起源论》、熊佛西《论悲剧》等文章，及洪毅然《艺术家修养论》、梁宗岱《诗与真》等著作。
这一时期美学研究方面的代表人物是朱光潜、宗白华，他们致力于中国传统美学的现代转型，为现代中国美学学科的建设奠定了坚实的基础。朱光潜通过对西方近现代美学思想研究，建构了中国现代美学史上第一个具有自身特色的以美感经验论为核心的审美心理学体系。宗白华在中西比较的基础上，以中国传统美学为根基、西方现代哲学为参照，创造性地诠释了中国传统哲学的宇宙观念和生命意识，初步建立起了其生命美学观，并由此构建起中国艺术境界论、审美时空论及“空灵”、“充实”等范畴。傅抱石《中国绘画思想之进展》、许君远《论意境》、李长之《中国画论体系及其批评》等，也都于中国传统美学研究有新的建树。
由于对西方美学理论的大量介绍和接受，美学家开始比较集中地进行中西美学的比较，确立了比较美学研究的初步系统。同时，马克思主义美学思想的介绍、研究和运用蔚为可观。此前鲁迅、瞿秋白等人已有初步的努力，而到了这一阶段，随着马克思主义学说由中国革命的推进而日益传播，比较全面、系统而有目的地介绍、运用马克思主义唯物论美学，成为一种理论现实。蔡仪的《新美学》，标志着中国学者运用马克思主义的立场、观点、方法对前人学术思想进行批判继承的基础上构建美学体系的开端~
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