中华人民共和国建立以来，美学发展进入新的历史阶段，从50年代中叶到60年代初，以批判旧美学、建立马克思主义的新美学为课题开展的学术讨论，中心是从哲学上探讨美的本质、自然美以及美学对象问题。1978年以来，则在继续这些研究讨论的同时，已注意把近代心理学、社会学以及自然科学的理论引进美学领域，并开始撰写中国美学史方面的著作。美育的研究和实施引起了社会上的广泛重视。
美学问题的讨论，从1956年《人民日报》相继发表朱光潜、蔡仪、李泽厚的文章开始，至60年代初参加讨论的有近百人，论文约300篇。《文艺报》和《新建设》杂志陆续编辑了 6集《美学问题讨论集》。这在中国美学史上是一次空前的百家争鸣。从基本倾向可以归纳为三个主要派别。
蔡仪主张美是客观的，即美的根源存在于与人无关的客观事物的属性特征中。蔡仪认为“客观事物的美的形象关系于客观事物本身的实质，……而不决定于观赏者的看法”。他提出：“美的本质就是事物的典型性”。还认为美是在个别性中充分显示种类的一般性，充分地表现这类事物的本质，即典型。
朱光潜主张美是主观与客观的统一。他认为“美是客观方面某些事物、性质和形状适合主观方面意识形态，可以交融在一起而成为一个完整形象的那种特质”。朱光潜用生产劳动实践解释美学问题，认为艺术就是一种生产实践，从而将主观理解为实践中的主体，也即主观能动的方面。
李泽厚主张美是客观性与社会性的统一。他认为，“美与善一样，都只能是人类社会的产物，它们都只对于人、对于人类社会才有意义”，“美是社会实践的产物”。李泽厚依据马克思《1844年经济学哲学手稿》中“人化的自然”的观点来解释美的本质问题，认为“人类经过几十万年的生产斗争，到今天就整个社会生活来说，自然已经不再是危害我们的仇敌，而日益成为我们的朋友，自然由‘自在的’日益成为‘为我的’了”。他由此阐明，自然美是人类社会生活客观地赋予它的。
此外，还有人主张美是主观的，认为美是一种观念或认为美只是一种主观感受。
这次学术讨论中还结合文艺创作和文艺评论，讨论了形象思维、艺术典型和创作方法等理论问题。由王朝闻主编的《美学概论》于1964年编写完成。它力图用马克思主义观点对美学原理进行比较系统的阐述，在一定程度上反映了当时美学研究的成果。王朝闻的《新艺术创作论》和《以一当十》等，通过探讨艺术创作和鉴赏问题，丰富了审美心理的研究。
70年代后期以来，美学讨论又趋活跃，有关文章、书籍空前繁多，参加讨论的规模较前更为扩大，出版了多种美学刊物，上述各派美学观点各自在坚持中有所深化或发展。
李泽厚在《批判哲学的批判──康德述评》和《审美与形式感》等论著中，以实践论哲学为基础，提出历史“积淀”说，进一步阐释了“人化的自然”。他认为以人类历史发展为中心的历史唯物主义是马克思主义哲学的核心和主题，人类一切认识的主体心理结构，从感觉、知觉到概念、思维等等，都建立在这个极为漫长的人类劳动实践基础之上而积淀地形成的。多种多样的自然合规律性的结构、形式，首先是保存、积累在这实践活动之中，然后才能化为语言、符号和文化的信息系统，最终积淀为人的心理结构，这才产生了和动物根本不同的人的主体性或人性。它是感性（自然性）与理性（社会性）的交溶统一，或理性已经积淀在感性中。他在对审美和形式感的阐述中认为，对象的形式和人的形式感都远非纯自然的东西。自然与人、对象与感情在自然素质和形式感上的映对呼应、同形同构，也是经过人类社会生活的历史实践这个至关重要的中间环节的。审美时身心的形式感中仍然有着社会历史的因素和成果。审美形式感的生理-心理的普遍性、共同性与特定的社会、时代，民族的习惯、传统、想象、观念，是相互关连、交织、渗透在一起的。从而，在所谓形式感中，实际有着超形式、超感性的东西。所以，美在形式并不等于形式，审美是感性的却并不等于感性。他认为仅从形式感这个角度便可以看到，马克思的人化自然说是正确阐述上述这些统一的基本哲学的理论。
朱光潜在《谈美书简》和《美学拾穗集》中，进一步阐明他的关于美是主客观统一的基本观点。他认为，马克思从实践观点出发，把精神的生产活动和物质的生产活动看做是统一的，都是人在改造客观世界，从而体现自己和改造自己的实践过程。人不同于动物在于人有自意识，即自觉性。他意识到自己就是人类的一个成员，而且根据这种认识来生产；动物只在受肉体直接需要的支配之下片面地生产，人却是根据人类的深远需要全面地自由地生产。这就肯定了文艺的广阔题材和社会功用。他指出艺术是一种生产劳动，文艺创造活动正如物质生产一样，涉及整个人的精神和肉体两方面的各种力量。涉及自我意识、形象思维，也涉及由目的约制的理性考虑；涉及意志和情感，也涉及运动器官以及高度紧张中的聚精会神。无论是文艺创作还是物质生产都可以产生美感，即从劳动中感到自己运用身体和精神两方面各种力量的乐趣。实践是具有社会性的人凭着他的“本质力量”或功能，对改造自然和社会所采取的行动，主要见于运动生产和社会革命斗争。应用到美学里，文艺也是一种精神劳动，并不脱离体力劳动，既能动地反映自然和社会，也对自然和社会起改造和推进作用。人与自然（包括社会）决不是两个互不相干的对立面，而是不断互相推进的。因此，人之中有自然影响。自然也体现着人的本质力量。
由蔡仪主编的《美学原理提纲》，进一步阐明美的客观性质，认为美的本质客观地存在于现实事物本身，因此，必须在客观现实中去探求美的本质。该书依据马克思《1844年经济学哲学手稿》中所提出的“人类也依照美的规律来造形”这个论点，认为任何事物凡是符合美的规律的就是美的。美的本质就是美的规律。而规律则是指事物间、事物现象间、或事物的属性条件间的本质的必然的关系。因此，美的规律如同一切规律一样就必然是客观的，无论是自然界事物的美，社会事物的美，还是人所创造的美，都具有美的规律的客观属性。他进而指出，美的规律是指以非常突出的现象充分地表现事物的本质。以非常鲜明、生动的个别性有力地表现事物的普遍性。这实际上指的就是典型的规律，因此，美的规律即典型的规律。
中国美学史的研究历来相当薄弱，从1980年以来，陆续有专著、论文和资料选编出版。其中李泽厚的《美的历程》探讨了从艺术起源的远古到清代为止的中国审美意识发展的规律和特点。李泽厚、刘纲纪主编的《中国美学史》第一卷（先秦两汉部分）已于1984年出版，它提出了关于中国美学史的对象、任务、特征、分期等等问题，和以儒、道、骚、禅为中国古代美学的四大主干等等观点，是第一部有关中国美学史的系统著作。此外，还有不少论文对孔孟、老庄、刘勰、司空图、苏轼、严羽、石涛、李渔、叶燮、曹雪芹、王国维、蔡元培和鲁迅等人的美学思想作了阐述。
对西方美学的介绍和研究有所加强，出版了朱光潜的《西方美学史》、蒋孔阳的《德国古典美学》、汝信的《西方美学史论丛》。还有一些学者在这方面的论著和译作正在陆续刊行中
