在远古时期，人们认为凡是与人们日常生活有关的事物都有神的存在。与人们居处、出入、饮食有关的事物，都加以祭祀供奉，以此来表达他们对神的感激之情，祈祷神灵的庇佑，希望神能永远保佑人们的安康。
房门是人们每天每时必须经过的地方，它为人们的出入提供了方便，起到了防范敌害闯入的作用，但那时的人们觉得还是不大牢靠，缺乏安全感。
于是人们想，要是有一个能降鬼伏妖的神明来替自家“站岗守卫”该有多好！而且由于门户是房屋与外面世界相通的地方，所以人们自然便产生了对门户的崇拜。
从此，人们便信仰守卫门户的神灵，将他们的神像贴于门上，用以驱邪辟鬼，卫家宅，保平安，助功利，降吉祥等，同时也产生了关于门神的神话故事。
相传远古时候，有神荼与郁垒一对兄弟，他们住在度朔山上。山上有一棵桃树，树阴如盖。每天早上，神荼、郁垒兄弟俩便在这棵桃树下检阅众鬼。如果有恶鬼为害人间，他们便把它绑了喂老虎。
后来，人们为了驱凶，索性在门上画出神荼、郁垒及老虎的像，以达到驱鬼避邪之效果。左扇门上画的是神荼，右扇门上画的是郁垒，民间称他们为门神。但到了唐代，神荼和郁垒被两位唐代大将秦琼和尉迟恭所取而代之，成为新的门神。
在隋末的时候，天下大乱。唐国公李渊于617年由太原起兵，与隋将宋老生大战月余，斩宋老生，然后势如破竹，直下长安建立大唐。另一军阀刘武周趁山西空虚，占了李渊的山西老巢。
619年冬，李世民奉父命领兵回击山西。李世民在收复了河东、平阳之后，兵至霍邑。刘武周命元帅宋金刚死守霍邑，宋金刚命偏将尉迟恭扼守白壁关，阻止李世民北进。
李世民手下大将秦琼与尉迟恭展开激战，两人多次交锋，仍难分高下。李世民起爱才之心，想收服尉迟恭。尉迟恭说道：“只要刘武周不死，自己便不会叛变。”李世民遂想出一办法，杀了个长相酷似刘武周的人，并将首级送到尉迟恭处。尉迟恭误以为真，所以归顺了李世民。
后来李世民夜宿霍邑衙门，多次在梦中被两个无头人惊醒。李世民仔细琢磨，这两人一个像617年在霍邑被斩的隋将宋老生，另一个却像那个被充作刘武周割了头的人。
这两个无头鬼时时骚扰，使得李世民坐卧不宁。李世民召见英国公徐茂功求计，徐茂功道：“主公屈杀这似刘武周之人，是因为急于收降敬德将军，主公可派敬德将军夜守衙门，也许得以安宁。”于是李世民就按照徐茂功说的，使尉迟恭守门，果然那个似刘武周的冤魂不再来扰，而那个像宋老生的冤魂仍至。
于是李世民再次求计于徐茂功。徐茂功道：“臣闻宋老生虽为隋将，但其忠勇可嘉。听说宋老生极敬佩秦二哥为人，试增派秦二哥夜守衙门，或许得安。”李世民依言增派秦琼夜守衙门，果然宋老生冤魂也不再来。
此事后来传到民间，人们纷纷在门上张贴敬德和秦琼的画像，以求妖魔鬼祟不敢入门。从此他们两位便成了门神，并相沿成习。
宋代，人们最常用的门神是神荼、郁垒与秦琼、尉迟恭两种。但是，那些非常贫穷的人家买不起门神，于是，就在除夕晚上用一把扫帚和一根黑炭棒顶在两扇门的后边，用以代表黑脸和白脸两个门神。
在明代，武士门神像上，常常添画有爵、鹿、蝠、喜、宝、马、瓶、鞍等物，用来祈福。以后更是取消了门神的祛邪义务，专事祈福。于是，民间形成天官、状元、福、禄、寿星、和合、财神等为门神的风气。
门神祭祀是当时的五祀之一，一般庙宇、宫廷的祭祀仪式是在秋天。一般民宅和房舍只在门旁设置插香处，每天早晚祭祀神明及祖先时，都顺便祭拜门神，表达人们对平安、幸福的向往与追求。门神文化作为我国传统文化中重要的一部分，对人们的生活等各方面都产生了深远的影响。