在古代，日本民族只有自己的民族语言，而没有自己的文字。后来，汉文化传入日本，具有文化修养的日本人开始能用汉文记事。
到了公元五世纪中叶之后，日本人民创造了用汉字作为表间符号来书写日语的方法。至八世纪后，这种将汉字作为表间符号的方法已经被普遍采用，日本古代著名的诗歌集《万叶集》就是采用这种书写方法。如日语的“山”，读作“やま”，在《万叶集》中就用“也麻”两个汉字来书写。“桜”读作“さくら”，就用“散久良”三个汉字来书写。日语中的助词“て、に、を、は”等则用“天、尔、乎、波”等汉字来表示。这种书写方法后来被称为“万叶假名”。但是，用万叶假名式的汉字记事作文十分繁杂，在此后来慢慢简化，只写汉字楷书的偏旁，如“阿”->“ア”，“伊”->“イ”，“宇”->“ウ”等。另外，柔和的汉字草书适合于书写日本和歌，尤其在盛行用草书书写信件、日记、小说之后，逐渐形成了一种简练流畅、自由洒脱的字体，如“安”->“あ”，“宇”->“う”等。
至此，日本民族终于利用汉字创造了自己的文字。由于这些文字都是从汉字字形假借而来的，因此称为“假名”。根据假名的书写方法不同，取自汉字楷书偏旁的称为“片假名”（カタカナ），从汉字草书演变而来的称为“平假名”（ひらがな）。片假名和平假名都是以汉字为基础创造的表音文字。一般书写和印刷都用平假名，片假名通常用来表示外来语和特殊词汇。
例如：これは日本语のテキストです。 （译文：这是日语课本）
平假名 这个句子中的“これは”、“の”、“です”就是平假名。平假名是日语中很重要的一部分，它可以直接构成单词，如例中的“これ”（发音“ko re”注：罗马注音）就是“这”的意思（相当于英语中的“this”）；の（发音“no”）是“的”的意思，最后的“です”表判断，也就是“是”的意思。平假名也可以充当句子中的其它无具体意思的成份，如例中的“は”就是一个助词，用来分隔“これ（这）”和“日本语”。另外，它还是日文中汉字读音的基本单位，和汉语拼音的作用有点相似。
片假名 “テキスト”是片假名。片假名和平假名是一一对应的，读音相同，只是写法不同，你可以把它理解成英语中大写字母和小写字母的差别（但它们并不一是一回事，只是为了方便你的理解）。片假名主要用来构成西方外来语及其它一些特殊词汇。如例中的“テキスト”（发音“te ki su to”）的意思是“课本”，就是从英语单词“text”音译过来的。
此外，日语中还有用源于罗马的拉丁字母来表示日语的方法，称为“罗马字”。类似我国的“拼音”。
罗马字主要多见于人名、地名、机构名等专有名词，并常用于日文电脑输入法。
中国字在日语中叫汉字，实际上是表意符号，每一个符号都代表一件事或一个观点。常见的是一个汉字有一个以上的音。在日本，汉字是用来书写起源于中国的词和土生土长的日本词。
“日本语”是汉字。“日本语”就是“日语”的意思了，但它的发音却不是中文发音。“日本语”的读音为“にほんご”（发音“ni hon go”）。在这里，假名“にほんご”就相当于日语中汉字“日本语”的拼音了（当然它并不是真正的拼音）。日语中有很多汉字，它们大部与其汉语意思有关，但读音往往不同。
尽管较完整的日文字典所收的汉字可达50000个，但现在使用的数目要小得多。1946年，文部省将通用和正式使用字的数目定在1850个，包括小学和初中所教的996个字。这一单子在1981年被略有扩大的1945个字的单子所代替，尽管大多相同。报纸以外的出版物不受此单子的局限。而且，许多读者了解词义的汉字的数目比标准的公立学校的课程所教的汉字多得相当多。
现在单子又有变化、增至2000多字、预计2010年完成。去掉了“匁”等
日语中大量使用汉字。日语中的全部汉字约有几万个之多，但是常用的则只有几千个。1946年10月日本政府公布了“当用汉字表”，列入1850个汉字。1981年10月又公布了“常用汉字表”，列入1946个汉字。在教科书和官方文件中，一般只使用列入“常用汉字表”中的汉字。
每个汉字一般都会有两种读法，一种叫做“音读”（音読み／おんよみ），另一种叫做“训读”（训読み／くんよみ）。
“音读”模仿汉字的读音，按照这个汉字从中国传入日本的时候的读音来发音。根据汉字传入的时代和来源地的不同，大致可以分为“唐音”、“宋音”和“吴音”等几种。但是，这些汉字的发音和现代汉语中同一汉字的发音已经有所不同了。“音读”的词汇多是汉语的固有词汇。
“训读”是按照日本固有的语言来读这个汉字时的读法。“训读”的词汇多是表达日本固有事物的固有词汇等。