神话是文学创作中一种极古老的口头艺术形式。全世界的民间口头文学研究者们曾经给神话下过的定义多达一百几十种。但是，这些定义往往不是建立在科学唯物主义的基础上，因而各有缺陷。自“五四”运动以来，我国民间文学研究领域一直把两个人关于神话的定义确立在指导地位，这两个人，一个是马克思，一个是高尔基。马克思在《政治经济学批判》导言中指出：神话是“在人民幻想中经过不自觉的艺术方式所加工过的自然界和社会形态。”高尔基则对神话的概念进一步作出简括的解释和说明：“神话是自然现象、对自然的斗争以及社会生活在艺术概括中的反映。”（高尔基：《苏联的文学》）由此，我们可以归纳神话的特点并借以同传说和故事加以区别：其一，神话产生的主要时期是在原始公社以前，因此，神话的内容是古老的。如果我们搜集整理了一篇黑龙江流域人民同沙俄侵略者抗争的民间口头艺术作品，尽管其中有某些幻想的色彩，但也并非神话。其二，神话的内容、情节富于幻想性，但是，透过这种幻想成分却能很明显地窥察古代的现实生活情景，如女娲造人的神话让我们联想到古人制陶的生活。 什么是传说呢？我国当代权威的民间文学专家乌丙安教授指出：传说“是与历史事件、人物相联系的或与地方事物（名胜、古迹、风俗、地方特产或常见事物）有关联的幻想性散文叙事作品。”如大兴安岭的嘎仙洞的传说、李金镛的传说、北极光的传说。传说的一个最突出特征，就是传说中的一切虚构因素、幻想成分、奇异形象总是要与一定的可信事物紧密联系在一起的。 关于民间故事的概念，前苏联口头文学专家开也夫有比较稳妥的论述：“广义地说来，有着假想的内容、散文的形式的口头艺术作品就叫做民间故事。狭义地说来，仅只是幻想的故事叫做民间故事。”（开也夫著：《俄罗斯的文学》）据此，乌丙安教授进一步指出：“民间故事中的假想内容时有一些原始观念的痕迹，但整个内容并不像神话那样全部概括着原始人类的认识和观念。民间故事的人物和情节，几乎很少有附会到具体事物上的，有的故事即使关联到某些事物上，但在内容的基本特色上与传说内容的生活特色也有区别。”（乌丙安著：《民间文学概论》）。这两个论述为我们认识民间故事的特征提供了一把便捷的钥匙。
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