古代先民不仅认识到了植物对土地的依赖性，地力与作物生长的关系，而且认识到了土壤是可以改良的｡
古代土壤改良主要针对盐碱地和冷浸田进行改良，并且在实践中因地制宜地创造了很多的方法，取得了很好的成效｡
春秋以前，先人们已认识植物对土地的依赖性｡《周易·离·彖辞》中已有“百谷草木丽乎土”之说，不过当时对土的概念还非常模糊、笼统｡
到春秋战国时，开始有了土和壤的概念｡《周礼》的“土宜之法”中，已有“二土”和“二壤”的说法，明确将土和壤作了区分｡
东汉时郑玄对土和壤的本质又作了说明，他在注《周礼》中说:万物自生自长的地方叫土，人们进行耕作栽培的地方叫壤｡其实就是自然土壤和耕作土壤｡这就是说，土是自然形成的，而壤则是通过人力加工的，这便是土和壤的本质区别所在｡
对于地力与作物生长的关系，汉代也开始有了认识｡《史记·乐书》中说:“土敝则草木不长……气衰则生物不育｡”后来，王充在《论衡》中进一步指出了地力高低与作物生长和产量的关系，他说道:地力盛者草木畅茂，一亩之收，当中田五亩之分｡苗田，人知出谷多者地力盛｡
反映了当时已经认识到地力对提高产量的作用｡古代人们认识到土壤是可以改良的，不同的土壤只要采用不同的改良措施，是可以改良成功的｡主要的改良土壤有盐碱地和冷浸田｡
其中盐碱地改良包括种稻洗盐、开沟排盐、淤灌压盐、绿肥治碱、种树治碱和深翻压碱｡
种稻洗盐，这是一种很古老的治理盐碱地的方法｡战国时期，西门豹治邺，就已运用这种方法，并取得了“终古斥卤，生之稻粱”的成效｡
明代万历时，保定巡抚汪应蛟，在葛沽、白塘盐碱地上开荒用的也是这种办法｡据记载，当时“垦田五千余亩，其中十分之四是稻田，当年亩收四五石”，比原来“亩收不过一二斗”提高了几十倍｡