苹果原产欧洲中部、东南部，中亚细亚至我国新疆。欧洲在纪元前300年，M．P．Coto已记载了苹果的品种。其后，古罗马人开始栽培，并用嫁接繁殖。18世纪J．B．蒙氏（1765-1842）及T．A．奈特氏（1759-1838）已利用自然杂交进行实生苗选育，逐步推广栽培。发现美洲新大陆后，欧洲移民把苹果传入美洲，在美洲又培育了不少新品种。日本在明治维新时代，从欧美引入了苹果，乃传入亚洲。此后，澳洲、非洲也都相继引入苹果。近百年来，世界五大洲都先后有了苹果栽培。
原产我国的绵苹果，在汉代已有记载。在魏晋时代已有栽培。贾思勰的《齐民要术》有关于柰和林檎的详细阐述。柰就是现在的绵苹果，包括槟子在内；林檎即沙果。故苹果在我国的栽培历史已有2000多年，在长期的生产实践中积累了苹果的繁殖、栽培和加工等方面的丰富经验。甘肃河西走廊成为绵苹果的中心产地。现绵苹果在陕西、甘肃、青海和新疆仍有广泛分布，并有100~150年生的老树。新疆还有苹果原始森林，它是可供利用的苹果自然资源。
19世纪中叶以后，国外大苹果品种通过西方的传教士引入我国，经过当地群众的选育、繁殖、推广，已有一定的规模，尽管栽培历史短，但发展速度很快。1952年，我国苹果产量只有11.8万t；2001年苹果栽培面积发展到206.62万km2，产量2001.5万t，分别占到我国水果总面积和总产量的25%和33%。1984年国家放开水果市场以后，极大地调动了果农的积极性，1984-1994年10年间，年均增产苹果80万t，1994-2000年年均增产苹果150万t。
从1997年开始，苹果生产进入调整阶段，非适宜区和适宜区内的老劣品种以及管理技术落后、经济效益低下地区的苹果栽培面积大幅度减少，苹果优生区及经济效益较高的地区苹果面积稳定发展。到2001年我国苹果栽培面积由历史最高水平1996年的298.68万km2调减为206.62万km2，5年间平均每年减少84000km2。苹果生产开始由数量扩展型向质量效益型转变，栽培面积渐趋合理。