至今为止，人类历史上和传染病斗争的最辉煌的成就，是用人工免疫消灭了天花。天花也是人类消灭的第一种疾病。
天花是一种古老的疾病。在古印度的史书中，早就有过关于它的记载；公元前12世纪时埃及法老拉美西斯五世木乃伊的脸上，也有出过天花的痕迹。
天花流行的速度很快，后果极其骇人。1520年，天花从古巴传入现在墨西哥境内的阿斯台克帝国，死亡人数超过300万。据有关资料记载，在18世纪，仅欧洲一地死于天花的就有6000万人！
天花给人类留下了可怕的记忆，直到200年前，英国的乡村医生琴纳发明了牛痘接种术后，人类最后告别天花才有了可能。
1749年5月17日，英国一个乡村牧师的家庭里诞生了一个小生命，他就是琴纳。13岁时，琴纳被送到城里柳德洛夫医生那里学医。20岁时，曾有一次他诊断一位农妇得了天花，农妇却胸有成竹地告诉他：“大夫，您看错了，我根本不会得天花，因为我出过牛痘！”
她说得那样的自信，使琴纳非常惊讶。后来，那位农妇果然没有得天花。自此以后，问号就总是萦绕在琴纳的脑际：农妇所说的牛痘是怎么回事？它与天花有什么关系？
琴纳回家乡当医生后，一直没有忘记天花与牛痘的问题。有一次，乡村检查官要琴纳统计一下几年来村里死于天花及变成麻子的人数。琴纳在统计中，发现几乎家家都有被天花侵害过的人，可是在村里众多的挤牛奶姑娘中，竟没有一人曾死于天花或变成麻子，而且她们几乎都得过牛痘。这不禁使琴纳想到那个他一直记在心头的老问题。
经过观察研究后，琴纳发现：在牛的乳房周围有时会起一些疱疹，这就是牛痘。挤奶妇女用手挤奶时如将牛痘弄破了，疱疹中的脓浆会感染她们的手，手指上还会长出牛痘。但这些妇女经稍感不适之后，没多久就好了，从不会留下什么坏的后果，而且从此以后她们就再不会得天花了。
琴纳想，既然这样，那么，如果让大家都感染一次牛痘，不就可以都不得天花了吗？他又想到了老师的教导：“为什么只是在想，为什么不试验一番呢？”琴纳决定试一试。
1796年5月17日，正是琴纳47岁的生日。琴纳的诊所里来了一位8岁的男孩菲普士，还有一位挤牛奶的姑娘尼姆丝，此时她的手指上正生有牛痘。琴纳用刀轻轻地在男孩右臂上划了一道口子，出了一点血，然后取来尼姆丝手上牛痘的脓浆，接种在男孩划破皮肤的地方。
随后3天之内，菲普士稍微有些不舒服，可很快就恢复了正常，只在手臂上留下了一个淡淡的疤痕。6个星期后，琴纳给菲普士接种了天花病人的痘浆，小男孩竟安然无恙，连轻微的反应都没有！
我们不难想象琴纳有多么激动。1798年他写了一篇论文，向世界公布了他的成果。以后的事实证明，接种过牛痘的人没有一个染上过天花，于是牛痘逐渐被人们接受并在世界上传开了。
由于普遍种牛痘的缘故，天花逐渐被征服，并最终被赶出了历史的舞台。在我国，最后一例天花病人的发现是在1960年；而世界上最后一例天花病人的发现是在1977年。1979年10月26日，世界卫生组织终于在肯尼亚的内罗毕正式宣布：天花已经在人世间灭绝了！
虽然天花在人间的传播已经终止，但科学家们为了应付有朝一日天花复苏、必须用于制备疫苗等需要，至今依然将天花毒种严格保存在世界卫生组织的有关合作中心。后来，围绕“保存天花病毒是否会养虎遗患”这一议题，人们在政治上、科学上经过了10多年的激烈争论，终于取得了广泛的共识。1996年5月，世界卫生组织在日内瓦作出最后决定：将于1999年6月30日销毁保存在俄罗斯和美国的最后一批天花病毒。
从此天花及其病毒将永远从我们居住的这个星球上消失！