朱元璋建立明朝之后，为了巩固皇权，先是非常丞相，将大权包揽在自己一人手中，又将锦衣亲军改造为了锦衣卫，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称亲军都尉府。专门负责替他打探各种情报，监控手下的大臣。后来朱棣及以后的皇帝，为了进一步加强皇权，陆续设立锦衣卫、东厂、西厂等特务机构，以达到牢牢掌握皇权的目的。
锦衣卫本来是朱元璋的近卫亲军，后来转换只能依然是皇帝私兵，但是后来皇帝设立的东厂、西厂则是由宦官控制的特务机构。东厂设立于朱棣时期，西厂设立于成化时期。之所以这样，是因为废除丞相制度之后，随着时间的拖延，逐渐形成文人抱团取暖的形式，新兴的内阁严重的约束了皇权。
锦衣卫、东西二厂形成严密的厂卫制度，其中东西厂主要都是由太监负责，直接对皇帝进行汇报，也是后来阉党之所以壮大的原因，因为他们手中握有足够的权力，在和文人内阁争权的时候，往往占据主动，加上皇帝的宠信，东西厂的太监往往无法无天。
甚至亲王宗室都惧怕三分，一般文人更是噤若寒蝉，从设立开始，就有人要求废除，但是皇帝对他们的依赖非常强，根本舍不得自剪羽翼。 结果，皇帝不仅没有答应，还大力加强他们的权力，原本像锦衣卫这样的机构，权力已经相当大了。
没想到东厂，西厂后来居上，还超越了锦衣卫的职能。那么东厂，西厂这两个臭名昭著的特务机构中，谁的权力要更大一些呢？歪史认为东厂的权力才是最大，因为他设立的早，制度和职能相对完备，而且东厂属于常设机构，而西厂则是临时机构。当然，这个临时是一直存在的。
朱棣设立东厂的时候，它不仅有着监察百官，还直接监察锦衣卫。越往后，随着皇帝对太监的依赖越大，东厂宦官权力越大，有时候，锦衣卫都要听任东厂厂公行事。后来东厂权力太大，皇帝又非常依赖，没办法裁剪，但是又不能不制约，于是灵机一动，设立西厂，目的就是为了牵制东厂，避免一家独大，不过他的负责人还是宦官。
所以，物以群分，这些差不多体征的人很快狼狈为奸，窜合锦衣卫和文官阁臣争得你死我活，大明最后就在无休止的内斗中烟消云散。
即使他们很容易联合一块去，可西厂与东厂比起来，还是差得挺多，光在级别上，东厂的负责人是司礼监的二号人物秉笔太监。他们在内廷里面占据非常重要的职务，和掌印太监可以一起左右皇帝的裁决。像王振，刘瑾，魏忠贤这些人都是负责东厂的宦官，而西厂没有几个权倾一方的太监出现。
西厂出现的时候，它的风头曾经压过了东厂，但是因为根基不稳，当时属于临时机构，就这样招蜂引蝶，最终在东厂、文官等抵制之下，明武宗彻底下令撤销这个机构。前后总共两个负责人，分别是汪直和谷大用。从设立开始就和东厂争夺，导致他被撤销。
所以在权斗中，像西厂这种临时机构，根本没办法和已经成熟的东厂斗争，设立他只是皇帝对于底下的厂卫不够信任，为了制约，可惜西厂的人没有这个认识，反倒因为皇帝离不开他。